Une protéine qui aide à rendre la broche humaine visqueuse révèle des signes que les ancêtres des humains modernes se sont croisés avec une lignée humaine éteinte qui était une relation encore plus éloignée que les Néandertaliens, selon une nouvelle étude.
Les ancêtres des humains modernes partageaient autrefois le monde avec d'anciennes lignées humaines telles que les Néandertaliens, les parents disparus les plus proches des humains modernes, ainsi que les Denisoviens, qui auraient pu parcourir une vaste gamme s'étendant de la Sibérie à l'Asie du Sud-Est. Dans des recherches antérieures, l'ADN extrait des os et des dents fossilisés des Néandertaliens et des Denisoviens a révélé que les ancêtres des humains modernes se sont croisés avec ces deux groupes.
Des recherches antérieures ont également suggéré que les ancêtres des humains modernes pourraient s'être croisés avec d'autres lignées humaines inconnues des archives fossiles. Par exemple, une étude de 2011 analysant l'ADN humain moderne a révélé que l'espèce avait pu se reproduire avec une lignée d'humanité maintenant éteinte avant de quitter l'Afrique.
Maintenant, les chercheurs suggèrent qu'une lignée "fantôme" d'anciens humains pourrait avoir contribué à l'ADN d'une protéine appelée mucine-7 trouvée dans la salive des humains modernes vivant en Afrique subsaharienne aujourd'hui.
"Environ 5 à 7 pour cent de chaque population en Afrique subsaharienne possède cette protéine divergente", a déclaré Omer Gokcumen, co-auteur principal de la nouvelle étude et génomicien évolutionniste à l'Université de Buffalo à New York.
Salive visqueuse
Les scientifiques étudiaient la mucine-7 afin d'en savoir plus sur son rôle dans la santé humaine. Cette molécule aide à donner à la salive sa consistance visqueuse et se lie aux microbes, aidant potentiellement à débarrasser le corps des germes dangereux.
Les chercheurs ont examiné des copies du gène de la mucine-7 - le gène est appelé MUC7 - dans plus de 2500 génomes humains modernes. Les scientifiques ont découvert qu'un certain nombre de génomes d'Afrique subsaharienne possédaient une version du gène MUC7 qui était très différente des versions trouvées chez d'autres humains modernes. En fait, les versions néandertaliennes et Denisoviennes de ce gène ressemblaient plus à celles des autres humains modernes que cette valeur aberrante.
Les chercheurs ont suggéré que l'explication la plus plausible de cette version mystérieuse du gène MUC7 était qu'elle provenait de ce qu'ils appelaient une lignée "fantôme" - c'est-à-dire une dont les scientifiques n'ont pas encore trouvé les fossiles.
"Nous ne recherchions pas cette découverte - nous sommes essentiellement tombés dessus", a déclaré Gokcumen à Live Science.
Le fait que cette variante soit si répandue à travers l'Afrique suggère qu'elle pourrait avoir pénétré le pool génétique humain moderne avant que les ancêtres des humains modernes ne se séparent en différentes régions de ce continent, a déclaré Gokcumen. Compte tenu du taux habituel de mutation des gènes au cours du temps, les chercheurs ont estimé que l'événement de croisement avec cette lignée mystérieuse "aurait pu se produire il y a environ 200 000 ans, mais cette lignée séparée des ancêtres des humains modernes peut-être 500 000 ans ou 1 million d'années il y a ", a ajouté Gokcumen.
Microbes de la bouche
Les scientifiques ont déclaré qu'ils ne savaient pas comment les variantes de cette protéine pourraient différer en fonction. "Nous savons que le MUC7 a deux fonctions principales", a déclaré le co-auteur principal de l'étude, Stefan Ruhl, biologiste oral également à l'Université de Buffalo. "L'un aide à lubrifier la cavité buccale pour manger et avaler, et l'autre, et cela peut être plus important, consiste à laisser les bons microbes rester dans le corps et à éliminer les indésirables."
Une analyse de la bouche, de la peau, des selles et d'autres échantillons biologiques de 130 personnes a révélé que différentes versions de MUC7 étaient fortement associées à différents microbiomes oraux - les collections de microbes dans la bouche. "Cela suggère que MUC7 interagit avec le microbiome oral et joue un rôle en termes de virus, bactéries, parasites ou champignons", a déclaré Ruhl à Live Science. "D'un autre côté, nous n'avons pas exclu qu'il puisse jouer un rôle dans la lubrification - par exemple, en ce qui concerne les conditions environnementales telles que la sécheresse de l'air."
Les recherches futures peuvent explorer quand et où cet croisement s'est produit, "et s'il s'est produit une ou plusieurs fois", a déclaré Gokcumen.
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne le 21 juillet dans la revue Molecular Biology and Evolution.
