Vue sur le désert de l'Utah. Crédit d'image: Mars Desert Research Station. Cliquez pour agrandir.
Selon des expériences menées par des scientifiques et des étudiants de la Keck School of Medicine de l'USC et de l'Université de l'Arkansas, des preuves de l'existence d'organismes producteurs de méthane peuvent être trouvées dans des environnements de sols inhospitaliers, tout comme celles trouvées à la surface de Mars, et publiées en ligne dans la revue Icare.
Les résultats, ont-ils dit, donnent un élan suffisant pour que des «expériences de biodétection» similaires soient envisagées pour de futures missions sur Mars.
"Les organismes producteurs de méthane sont les plus susceptibles d'être trouvés sur Mars", a noté Joseph Miller, professeur agrégé de cellules et de neurobiologie à l'école Keck et l'un des principaux chercheurs de l'étude. "Et, en fait, du méthane a été détecté sur Mars l'année dernière."
Le méthane est considéré comme une signature biologique pour certains organismes vivants qui métabolisent la matière organique dans des conditions de faible ou pas d'oxygène.
Les méthanogènes terrestres (producteurs de méthane) se trouvent généralement dans des environnements largement protégés de l'oxygène atmosphérique, tels que les tourbières, les glaces méthaniques océaniques et les niveaux anoxiques de l'océan. Mais auparavant, ils n'avaient pas été détectés dans un environnement désertique aride.
Pour voir si du méthane pouvait être trouvé dans un sol semblable à Mars, les enquêteurs ont recueilli des échantillons de sol et de vapeur de l'environnement aride de la Mars Desert Research Station dans l'Utah, puis les ont comparés avec des échantillons de vapeur prélevés dans l'Idaho High Desert et des échantillons de sol de Death Vallée, l'Arctique et le désert d'Atacama au Chili.
Trois des cinq échantillons de vapeur du site de l'Utah ont montré la présence de méthane; aucun méthane n'a été trouvé dans aucun des échantillons de vapeur de l'Idaho. De même, alors que cinq des 40 échantillons de sol de l'Utah ont produit du méthane après l'ajout de milieu de croissance aux échantillons - indiquant que le méthane était émis par un organisme biologique, très probablement une bactérie - aucun des autres échantillons de sol n'a montré de signes de méthane production.
Trouver du méthane dans le désert de l'Utah n'est pas une garantie que des producteurs de méthane existent sur Mars, a déclaré Miller, qui avait précédemment analysé les données des missions Viking Lander et constaté que les échantillons de sol prélevés dans les années 1970 sur la surface martienne présentaient un rythme circadien dans ce qui semblait être le métabolisme des nutriments, un peu comme celui présent dans les microbes terrestres.
Cependant, selon Miller, cette expérience récente fournit «une preuve de principe [en ce qu'elle] améliore le cas où de telles bactéries peuvent et peuvent exister à la surface martienne». Et, a-t-il ajouté, cela mérite certainement une enquête plus approfondie lors de futures missions sur Mars.
En conclusion, les chercheurs ont écrit: "La détection de méthane, apparemment d'origine biologique, dans le régolithe du désert terrestre augure bien pour de futures expériences de biodétection dans des environnements martiens au moins partiellement analogues."
Source originale: Communiqué de presse USC
