Marquez vos calendriers: ce vendredi 15 février 2013, c'est le survol rapproché de l'astéroïde Near Earth 2012 DA14, passant à seulement 27 630 kilomètres (17 168 miles) de la surface de la Terre. D'une taille d'environ 50 mètres (164 pieds), le DA14 2012 et son rasage rapproché marquent la première fois qu'un astéroïde est passé aussi près que nous le connaissions un an auparavant. Oui, il passe dans l'anneau de satellites géosynchrones ceinturant la Terre. Non, il n'y a aucun danger, ni pour lesdits satellites ni pour la Terre, donc Bruce Willis peut rester chez lui pour celui-ci. Mais juste derrière ces demandes, la question que nous recevons le plus souvent est… comment puis-je la voir?
La bonne nouvelle est qu'un observateur avancé peut en effet attraper le DA14 2012 sur son passage serré la nuit du 15 févriere… Avec un peu d'habileté et de chance. Maintenant pour les mauvaises nouvelles; l'astéroïde ne sera pas visible sans jumelles ni télescope, et l'Amérique du Nord sera largement absente.
2012 DA14 sera vraiment en mouvement à travers le ciel à l'approche la plus proche, couvrant 0,8 ° par minute, ou le diamètre d'une pleine lune toutes les 45 secondes! Avec son passage plus proche de la Terre que l'anneau de satellites géosynchrones, il vaut la peine de traiter le passage de l'astéroïde comme satellite et le traquer en conséquence. Attraper et regarder un tel col peut être une expérience inoubliable; peu d'objets dans le ciel montrent un mouvement aussi rapide en temps réel. En fait, 2012 DA14 couvrira la sphère céleste de la déclinaison -60 ° à + 60 ° en seulement 4 heures! Il va sans dire que son passage dans le puits de gravité de la Terre modifiera considérablement son orbite; la plupart des logiciels de planétarium ne tiennent pas compte de cela et introduiront donc une grande erreur pour un objet héliocentrique. Le dilemme est aggravé par la grande quantité de décalage parallactique d'un tel objet proche. Vu de la portée de la Terre, le DA14 2012 aura une parallaxe de ~ 20 ° à l'approche la plus élevée!
Mais deux sites sur le Web peuvent vous aider dans la recherche. L'un est Heavens-Above, qui a actuellement un lien sur sa page principale pour générer des cartes du ciel personnalisées pour des emplacements spécifiques pour 2012 DA14 (assurez-vous que vous êtes connecté en tant qu'utilisateur enregistré et que votre emplacement d'observation est correctement défini). Une autre option consiste à générer une éphéméride personnalisée pour votre emplacement à partir de l'interface Web JPL Solar System Dynamics Horizons.
L'astéroïde 2012 DA14 s'approche de la planète Terre de «bas en bas» et se déplace presque exactement parallèlement à la ligne des 12 heures en ascension droite. En fait, il traversera très près du point équinoxial de la Vierge (l'un des deux points où l'équateur céleste et la croix écliptique) peu de temps après son approche la plus proche le vendredi 15 févriere à 19: 25UT. L'astéroïde se trouvera au zénith local (frais généraux) pour les observateurs dans les heures précédant l'aube, situé dans l'ouest de l'Indonésie à l'approche la plus proche. L'Australie et l'Asie de l'Est auront une chance de voir l'astéroïde qui siffle dans le ciel tôt le matin du 16 févriere local. Des observateurs d'Asie occidentale, d'Afrique et d'Europe verront l'astéroïde plus bas à l'est dans la nuit du 15e. Notez que le DA14 juuuuuust 2012 manque l'ombre de la Terre (voir le diagramme à bandes) à l'approche la plus proche. L'ombre de notre belle planète est d'environ 20 ° à la distance des satellites géosynchrones; si elle était passée environ un mois plus tard, nous aurions vu une "éclipse d'astéroïde!" En fait, la «saison des éclipses» pour les satellites géosynchrones se produit juste autour des équinoxes et n'est qu'à un mois.
Le «graphique de bande de banane» montre le chemin du DA14 2012 à partir du moment où il atteint une amplitude plus lumineuse que +10 à 17: 40UT jusqu'à ce qu'il redescende en dessous à 22: 10UT la même nuit. Il montre également la largeur d'incertitude pour sa position due aux 20 ° de parallaxe susmentionnés, et les points qu'il pénètre et quitte la sphère de distance des satellites géosynchrones. Gardez à l'esprit que ces satellites tournent encore environ cent fois plus haut que la Station spatiale internationale!
Une bonne stratégie de recherche pour attraper le DA14 2012 consiste à le traiter comme si vous recherchiez un satellite faible. Trouvez l'heure à laquelle il traverse une déclinaison définie et commencez à balayer avec des jumelles en ascension droite d'avant en arrière jusqu'à ce que vous «tendiez une embuscade» à votre proie astronomique se déplaçant lentement sur le fond étoilé. Si vous utilisez un télescope, utilisez la puissance la plus faible et le champ de vision le plus large que l'instrument autorise. Nous avons utilisé cette technique dans le passé pour balayer les astéroïdes de la Terre proche 2005 YU55 et 99942 Apophis et nous l’utilisons régulièrement pour chasser les satellites plus faiblement que la visibilité à l’œil nu. À l'approche la plus proche, l'astéroïde 2012 DA14 brillera à environ +8e magnitude comme il traverse le bol de la Vierge vers le nord après Denebola dans la constellation du Lion.
Des mesures récentes effectuées ce début de mois par des astronomes à l'observatoire de Las Campanas au Chili ont affiné l'orbite du DA14 2012, plaçant son 15 févriere passage à seulement 45 kilomètres plus près de la Terre que prévu, mais toujours bien en dehors de la zone de menace. Des campagnes sont en cours pour affiner encore les mesures de son orbite sur ce col. Nous n'obtiendrons pas un autre passe serré du DA14 2012 avant le 16 févriere, 2046 lorsque l'astéroïde nous manque à environ deux fois la distance de la Lune. Un impact a été exclu pour ce siècle. Les prévisions deviennent moins sûres à mesure que vous les projetez dans le temps, et le DA14 2012 sera certainement un rocher spatial à surveiller!
