Personne n'abandonne l'espoir pour l'Esprit. Et vous non plus.
Il est trop tôt pour éteindre les lumières. Spirit a communiqué pour la dernière fois avec les contrôleurs de mission sur Terre le 22 mars 2010. Le rover est entré en mode d'hibernation - il y a environ neuf mois - alors que la lumière solaire disponible pour alimenter les panneaux solaires donnant la vie diminuait. La NASA espère réveiller Spirit d'un long sommeil et relancer sa campagne révolutionnaire d'exploration et de découverte à partir d'une mine d'or scientifique à la surface de la planète rouge.
"Le soleil se lève toujours sur Mars", explique Ray Arvidson dans une interview de l'Université de Washington à Saint-Louis. Arvidson est l'investigateur principal adjoint pour les rovers Spirit et Opportunity.
«Nous continuerons à écouter pendant plusieurs mois si nécessaire», m'a informé Steve Squyres. Squyres est le chercheur scientifique principal de la mission Mars Exploration Rover.
Au moment de la dernière expédition de Mars, Spirit avait duré près de six ans de temps de mission bonus - pendant la phase de mission prolongée - des années-lumière au-delà de la «garantie» de 3 mois proclamée par la NASA au début de la mission en janvier 2004.
À Spirit, dans l'hémisphère sud de Mars, le sud de l'été n'est pas encore arrivé. En ce moment, c'est le milieu du sud du printemps et les heures de clarté augmentent. Et l'été ne commence même pas avant la mi-mars 2011. La question est de savoir si les composants électroniques non chauffés de Spirit ont subi les conditions extrêmement rigoureuses et glaciales de son 4e hiver sur Mars - le plus froid de tous les temps. Vers -100 ° C… Imaginez l'Antarctique!
"La quantité d'énergie solaire disponible pour Spirit continue d'augmenter chaque jour au cours des prochains mois", a déclaré le directeur du projet Mars Exploration Rover John Callas du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, Pasadena, en Californie. "Tant que c'est le cas, nous ferons tout notre possible pour augmenter à nouveau les chances d'entendre le rover. »
"Nous intensifions nos efforts pour contacter Spirit - doublant pour ainsi dire", a tweeté le pilote du rover mars JPL Scott Maxwell.
Et toutes ces histoires négatives que vous avez pu lire sur le fait que Spirit soit «toujours coincé»… eh bien, ils ont totalement raté le point.
Dans les derniers Sols, ou jours martiens, avant de se taire en mars 2010, Spirit a connu un mouvement dramatique. «Au cours des 9 derniers trajets, Spirit s'est déplacé de 34 cm. C'est très bien pour un rover stationnaire », a déclaré Arvidson.
Ce mouvement est survenu malgré la perte de deux des six roues du rover et après plusieurs mois de tests méthodiques dans le «bac à sable de Mars». Les ingénieurs de JPL ont conçu et testé de nombreuses stratégies pour tenter d'extraire Spirit du piège à sable du sol mou dans lequel elle s'est embourbée.
En raison du soleil déclinant et de la puissance disponible, Spirit a simplement manqué de temps pour essayer de s'échapper complètement du piège à sable. Cela ne lui a pas permis d'obtenir une inclinaison favorable pour l'énergie solaire lors du quatrième hiver martien du rover, qui a commencé en mai dernier.
De nombreux membres de l'équipe du rover espèrent pouvoir en effet «Free Spirit» si elle se réveille de son mode d'hibernation actuel.
"Je n'ai aucune idée si nous entendrons de nouveau Spirit ou non ... il n'y a tout simplement aucun moyen de le prévoir", m'a dit Squyres. «Nous continuerons d'écouter pendant plusieurs mois. Tout ce que nous pouvons faire, c'est écouter »
Même si nous n'entendons plus jamais parler de Spirit, elle a accompli une remarquable série de percées scientifiques, bien au-delà des rêves les plus fous des équipes scientifiques et d'ingénierie qui ont construit et exploité les jumeaux.
Les deux rovers ont fait d'importantes découvertes sur les environnements humides de l'ancienne Mars qui pourraient avoir été favorables au maintien de la vie microbienne.
Spirit a découvert une roche qui contenait des niveaux élevés de carbonates, des minéraux qui se forment dans des conditions aqueuses neutres qui sont beaucoup plus propices à la formation de la vie que les conditions aqueuses acides rapportées plus tôt dans la mission.
Bien que Spirit soit au point mort à un endroit appelé «Troie» depuis avril 2009. elle a fait une découverte scientifique importante à cet endroit précis. Spirit a examiné le sol en détail et a trouvé des preuves clés que l'eau, peut-être sous forme de fonte des neiges, s'est répandue dans le sous-sol assez récemment et de façon continue.
Tout en conduisant sur le bord ouest d'un élément volcanique érodé nommé «Home Plate», elle a traversé sans le savoir une croûte de surface dure (peut-être 1 cm d'épaisseur) et s'est enfoncée dans du sable mou caché en dessous. À ‘Troy’, Spirit a découvert que la croûte était constituée de sulfates liés à l’eau et a donc trouvé des preuves de l’écoulement passé d’eau liquide à la surface de Mars - une grande découverte scientifique!
Après la mi-mars, les perspectives de relance de Spirit commenceraient à diminuer, selon des responsables de la NASA. Les stratégies de communication changeraient en se basant sur le raisonnement selon lequel le silence de l'Esprit est dû à des facteurs au-delà d'une simple condition de faible puissance. Les dégâts de fin de mission causés par le froid subi par Spirit au cours du dernier hiver martien sont une réelle possibilité.
La caméra panoramique de Spirit (Pancam) a pris les images composantes au cours de la période allant de 2163 à 2177 jours martiens, ou sols, de la mission de Spirit sur Mars (du 2 février au 16 février 2010). La tourelle à l'extrémité du bras du rover apparaît à deux endroits en raison du mouvement au cours de cette période. Les encarts dans les coins supérieur gauche et inférieur droit du cadre montrent des vues agrandies des rectangles inscrits à proximité dans la mosaïque. La parcelle de terrain à l'intérieur de chaque rectangle mesure environ 25 centimètres (10 pouces) de diamètre. L'encart supérieur et la partie supérieure de la mosaïque comprennent des cibles dans les couches de sol exposées par l'action des roues de Spirit en avril 2009 et examinées en détail avec des instruments sur le bras de Spirit au cours des cinq mois suivants.
La fosse et la feuille d'olivier sont deux des cibles analysées. Les enquêtes ont déterminé que, sous une fine couche de sable et de poussière soufflés par le vent, des minéraux relativement insolubles sont concentrés près de la surface et que les sulfates ferriques plus solubles ont des concentrations plus élevées sous cette couche. Ce schéma suggère que l'eau s'est déplacée vers le bas à travers le sol, se dissolvant et transportant les sulfates ferriques. La luminosité et la couleur du sol fraîchement dérangé vu dans la zone centrale de la mosaïque indique que ce matériau autrefois caché est riche en sulfate. Avant que Spirit ne pénètre dans ce patch, la surface ressemblait au sol intact mis en évidence dans l'encart inférieur droit. Des taches de matière rouge dans la couche de surface ressemblent à l'apparence de la couche de surface à d'autres endroits où les roues de Spirit ont exposé des sols brillants à haute teneur en sulfate. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / Cornell University
Spirit est entré dans un mode de panne de faible puissance en mars 2010 avec une activité minimale, à l'exception du chargement et du chauffage des batteries et du maintien de son horloge. La plupart des radiateurs étant éteints, les températures internes de Spirit ont baissé plus bas que jamais sur Mars. Cette contrainte pourrait avoir causé des dommages, tels que des connexions électriques endommagées, qui auraient empêché le réveil ou, même si Spirit redeviendrait opérationnel, aurait réduit ses capacités.
«Les composants du module électronique mobile (REM) à l'intérieur de la boîte électronique chaude (WEB) du mobile connaissent des températures record», a déclaré Doug McCuistion, directeur de l'exploration de Mars au siège de la NASA à Washington, DC, dans une interview sur la situation difficile de Spirit. «On s'attend à ce que le matériel REM atteigne -55 ° C à la partie la plus froide de l'hiver. Nous avons testé le REM jusqu'à -55C ».
Le réseau d'antennes Deep Space de la NASA en Californie, en Espagne et en Australie écoute quotidiennement Spirit en coordination avec le vaisseau spatial en orbite autour de Mars; Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter. En bande X, le DSN écoute Spirit pendant une passe chaque jour. L'équipe du rover a également envoyé des commandes pour obtenir une réponse du rover même si le rover a perdu la notion du temps.
Maintenant, la surveillance est renforcée. Les périodes d'écoute supplémentaires incluent les moments où Spirit peut confondre un signal de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA avec un signal de la Terre et répondre à un tel signal. Des commandes pour un bip de Spirit seront envoyées à des heures supplémentaires pour couvrir un plus large éventail d'heures de la journée sur Mars lorsque Spirit pourrait se réveiller.
«DSN exécute en moyenne 4 commandes de« balayage et bip »dans chaque passe journalière», selon le porte-parole du JPL, Guy Webster. De plus, la NASA écoute sur une plus large gamme de fréquences pour couvrir plus de possibilités d'effets de température sur les systèmes radio de Spirit
L'opportunité ouvre toujours une piste de découverte de l'autre côté de Mars. Elle explore actuellement le stade Santa Maria Carter de la taille d'un stade qui contient des gisements de minéraux aquifères qui élucideront davantage l'habitabilité potentielle sur la planète rouge.
Pour les mises à jour actuelles sur la vue passionnante d'Opportunity depuis le cratère à parois abruptes et tout en étant simultanément imagé depuis l'orbite de Mars en haute résolution exquise, lisez mes histoires précédentes.
