Comme le dit le vieil adage - les grandes stars vivent vite et meurent jeunes. Et, selon de nouvelles recherches présentées au 215e réunion de l'American Astronomical Society, tout comme leurs planètes.
Une équipe d'astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) et de l'Observatoire national d'astronomie optique (NOAO) a examiné une région de formation d'étoiles appelée W5, qui se trouve à environ 6500 années-lumière de la constellation Cassiopée, à l'aide du télescope spatial Spitzer de la NASA et le relevé au sol à deux microns au sol (2MASS) pour rechercher des signes de disques planétaires poussiéreux autour de plus de 500 étoiles massives de types spectraux A et B - qui sont généralement comprises entre 2 et 15 masses solaires.
L'équipe a constaté qu'environ dix pour cent de toutes les étoiles examinées avaient des disques poussiéreux - et de ces 15 étoiles montraient des signes d'un écart central suggérant qu'une planète naissante à l'échelle de Jupiter effacerait son orbite.
«La gravité d'un objet de la taille de Jupiter pourrait facilement effacer le disque interne dans un rayon de 10 à 20 unités astronomiques, ce que nous voyons», a déclaré Lori Allen de NOAO. (Une unité astronomique est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil).
L'équipe de recherche a également suggéré que toutes les étoiles massives pourraient commencer leur vie avec un disque poussiéreux important de matériau d'accrétion. Cependant, le rayonnement puissant et les vents stellaires générés par ces étoiles massives ont tendance à détruire rapidement ces disques. On pense que les étoiles observées dans la région W5 n'ont que deux à cinq millions d'années, mais la plupart ont déjà perdu le disque poussiéreux nécessaire pour fabriquer des planètes. Sur cette base, il semble que, au moins pour les étoiles de type A et B, les planètes doivent se former rapidement ou pas du tout.
Les perspectives de trouver la vie sur de telles planètes sont minces. Alors que les étoiles massives peuvent favoriser une zone habitable quelconque - qui, dans le cas des formes de vie dépendant de l'eau liquide comme solvant chimique, serait considérablement plus éloignée de ces étoiles que la Terre ne l'est du Soleil. Cependant, ces formes de vie auraient un avenir limité.
La vie sur Terre avait besoin de plus de trois milliards d'années pour évoluer vers les premières formes de corps différenciées observées dans l'explosion cambrienne. La vie sur une exoplanète en orbite autour d'étoiles massives de type A ou B aurait entre 10 et 500 millions d'années avant que son étoile ne devienne une géante rouge ou une supernova.
"Ces étoiles ne sont pas de bonnes cibles dans la chasse aux extraterrestres", a déclaré Xavier Koenig du Harvard-Smithsonian CfA, qui a présenté la recherche lors d'une conférence de presse lors de la réunion de l'AAS aujourd'hui, "mais elles nous donnent une excellente nouvelle façon d'obtenir une meilleure compréhension de la formation des planètes. »
