Le télescope Kepler de la NASA a perdu sa capacité à pointer précisément vers les étoiles, mettant sa recherche d'exoplanètes en danger. Ceci est très préoccupant car l'an dernier, la roue de réaction # 2 a échoué, et maintenant # 4 a échoué. Les scientifiques de Kepler disent que le vaisseau spatial a besoin d'au moins trois roues de réaction pour pouvoir pointer suffisamment précisément pour chasser des planètes en orbite autour d'étoiles lointaines.
"Nous avons besoin de trois roues en service pour nous donner la précision de pointage qui nous permet de trouver des planètes", a déclaré aujourd'hui Bill Borucki, chercheur principal de Kepler, lors d'un point de presse. "Sans trois roues, il est difficile de savoir si nous pourrions continuer à faire quoi que ce soit sur cette commande."
Mais l'équipe Kepler a déclaré qu'il y avait encore des possibilités de maintenir le vaisseau spatial en état de marche, ou peut-être même de trouver d'autres opportunités pour une science différente pour Kepler, ce qui ne nécessite pas de capacités de pointage aussi précises.
"Nous ne sommes pas prêts à interrompre la mission pour l'instant", a déclaré John Grunsfeld, administrateur adjoint de la NASA pour la Direction de la mission scientifique, "mais de toute façon, ce fut une mission spectaculaire."
L'année dernière, la NASA avait approuvé une mission prolongée pour Kepler jusqu'en 2016, et donc beaucoup dépend de la santé des roues de réaction du vaisseau spatial.
Hier, (14 mai 2013) Kepler est passé en mode sans échec, un mode logiciel préprogrammé qui, si l'observatoire a du mal à pointer, met le vaisseau spatial dans un état où les panneaux solaires se tournent vers le soleil pour maintenir l'alimentation de ses systèmes. , ainsi que l'envoi d'une alerte aux contrôleurs au sol. Lorsque les ingénieurs ont examiné la télémétrie, ils ont constaté que la roue de réaction # 4 ne bougeait pas, même après avoir ordonné qu'elle accélère.
"Initialement, ils ont vu un certain mouvement sur la roue", a déclaré Charles Sobeck, chef de projet adjoint Kepler lors du briefing d'aujourd'hui, "mais il est rapidement revenu à une vitesse nulle, indiquant une défaillance interne de la roue. Notre prochaine étape consiste à voir ce que nous pouvons faire pour réduire la consommation de carburant, car nous aimerions étendre la réserve de carburant aussi longtemps que possible. »
Sobeck a dit qu'ils avaient encore quelques choses à essayer pour peut-être remettre la roue # 4 en marche, comme la "secouer" ou essayer la roue en marche arrière.
"Nous pouvons essayer de le faire bouger, comme vous le feriez avec n'importe quelle roue ici sur Terre, en lui commandant de se déplacer d'avant en arrière", a déclaré Sobeck, "afin que nous puissions essayer de remettre la roue en service. Ou peut-être que depuis que la roue n ° 2 n'a pas été allumée depuis huit mois, elle peut revenir si nous l'allumons. Il nous faudra un certain temps pour élaborer un plan. »
Sobeck a expliqué qu'ils utilisent actuellement des propulseurs pour stabiliser le vaisseau spatial, et dans son mode actuel, le carburant à bord durera plusieurs mois. Mais ils espèrent mettre bientôt le vaisseau spatial dans ce qu'on appelle un «état de repos ponctuel», ce qui prolongerait le carburant pour durer plusieurs années.
"Le Point Rest State est une sorte d'oasis où nous pouvons garer le véhicule pendant que nous décidons de ce que nous pouvons faire ensuite, ou voir s'il y a un autre mode dans lequel nous pouvons utiliser le vaisseau spatial", a déclaré Sobeck. "Une fois que nous savons comment nous pouvons fonctionner, nous pouvons savoir ce que le vaisseau spatial peut faire à l'avenir. »
L'état de repos de point est un état contrôlé par un propulseur à pointes lâches qui minimise l'utilisation des carburants tout en fournissant une liaison descendante de communication en bande X continue. Sobeck l'a décrit comme utilisant la pression solaire du soleil en conjonction avec une utilisation minimale du propulseur pour permettre un mouvement de va-et-vient lent et périodique du véhicule qui est très économe en carburant mais garde toujours les panneaux solaires pointés vers le soleil et les antennes de communication pointées vers la Terre.
Le logiciel pour exécuter cet état a été chargé dans le vaisseau spatial la semaine dernière, et hier soir, l'équipe a terminé le téléchargement des paramètres que le logiciel utilisera.
Sobeck a également déclaré qu'il était possible que la roue tourne dans le sens opposé, mais que la marche arrière signifierait qu'ils devraient utiliser plus de carburant pour propulseur. "Les roues de réaction essaient d'équilibrer les forces de la pression solaire, c'est ce qui force une roue à fonctionner", a-t-il déclaré à Space Magazine. "Si vous faites tourner la roue vers l'arrière, vous n'équilibrez pas les forces, mais ajoutez-y, et le vaisseau spatial commencera à basculer, vous devrez donc compenser cela avec des coups de propulseur supplémentaires."
Les roues de réaction ont été un problème avec plusieurs missions différentes, et Sobeck a déclaré que la NASA a une équipe qui examine les problèmes des roues de réaction et essaie de trouver des moyens de maximiser leur longévité.
Plus tôt cette année, une friction élevée a été détectée dans la roue de réaction n ° 4, et donc par mesure de sécurité pour la roue, et comme mesure pour atténuer la friction, les roues de réaction ont été ralenties à vitesse nulle et le vaisseau spatial a été placé dans un propulseur - mode sans échec contrôlé pendant plusieurs jours. Après cela, la roue a pu être réutilisée et elle a fonctionné jusqu'à cette semaine.
Mais l'équipe a souligné que même si le vaisseau spatial Kepler n'est pas en mesure de faire plus d'observations, il reste encore des téraoctets de données à explorer de la mission.
"Nous avons deux ans de données qui doivent encore être recherchées", a déclaré Borucki, "je suis optimiste que les données que nous avons, nous serons en mesure d'accomplir la mission de Kepler de trouver une autre Terre. Nous pensons qu'au cours des deux prochaines années, nous aurons beaucoup plus de découvertes passionnantes en ce qui concerne la recherche de planètes. »
Boricki a ajouté que bien qu'il soit ravi d'avoir trouvé autant de candidats planétaires, d'un autre côté, «j'aurais été encore plus heureux si cela avait continué encore quatre ans. Cela aurait givré le gâteau », a-t-il dit,« mais nous avons un excellent gâteau en ce moment. »
Kepler a trouvé plus de 2 700 candidats planétaires, avec 130 planètes confirmées, de la taille de la lune à plus grande que Jupiter.
"Nous continuerons d'analyser les données pour obtenir la science pour laquelle Kepler a été conçu", a déclaré Paul Hertz, directeur de l'astrophysique de la NASA. «Même si Kepler est en difficulté, il a collecté toutes les données nécessaires pour répondre à ses objectifs scientifiques. Kepler n'est pas la dernière mission exoplanète, mais la première. Cela a été un excellent début pour notre chemin d'exploration des exoplanètes. »
Il y a aussi la possibilité que quelque chose d'autre puisse être fait avec le vaisseau spatial s'il ne peut plus chasser la planète, comme la chasse aux astéroïdes ou d'autres observations astronomiques ... juste quelque chose qui n'a pas besoin d'une capacité aussi précise de pointage. Si tel est le cas, Hertz a déclaré qu’ils ouvriraient un appel à propositions de missions scientifiques.
Informations supplémentaires ici à partir de la mise à jour de Kepler Mission Manager
