L'eau a fait son apparition dans toutes sortes d'endroits inattendus de notre système solaire, tels que la Lune, Mercure et la lune de Jupiter Ganymède. Cet astéroïde riche en métaux peut avoir des traces de molécules d'eau à sa surface qui ne devraient pas être là, disent les chercheurs.
On pense que Psyché est le plus grand astéroïde métallique du système solaire, à 300 km (186 miles) de diamètre et se compose probablement de nickel-fer métallique presque pur. Les scientifiques pensaient que Psyché était constituée du reste d'une protoplanète qui avait été détruite pour la plupart par des impacts il y a des milliards d'années, mais ils sont peut-être en train de repenser cela.
"La détection d'une bande d'absorption d'hydratation de 3 microns sur Psyché suggère que cet astéroïde peut ne pas être un noyau métallique, ou qu'il pourrait s'agir d'un noyau métallique qui a été impacté par des matériaux carbonés au cours des 4,5 derniers Gyrs", a déclaré l'équipe dans son article.
Alors que les observations précédentes de Psyché n’avaient montré aucune trace d’eau à sa surface, de nouvelles observations avec la NASA Infrared Telescope Facility ont trouvé des preuves de volatils tels que l’eau ou l’hydroxyle à la surface de l’astéroïde. L'hydroxyle est un radical libre constitué d'un atome d'hydrogène lié à un atome d'oxygène.
"Nous ne nous attendions pas à ce qu'un astéroïde métallique comme Psyché soit recouvert d'eau et / ou d'hydroxyle", a déclaré Vishnu Reddy, du Lunar and Planetary Laboratory de l'Université de l'Arizona, co-auteur du nouveau document sur Psyché. "On pense que les astéroïdes riches en métaux comme Psyché se sont formés dans des conditions sèches sans présence d'eau ou d'hydroxyle, nous avons donc été perplexes par nos observations au début."
Les astéroïdes se divisent généralement en deux catégories: ceux riches en silicates et ceux riches en carbone et volatils. Les astéroïdes métalliques comme Psyché sont extrêmement rares, ce qui en fait un laboratoire pour étudier la formation des planètes.
Pour l'instant, la source de l'eau sur Psyché reste un mystère. Mais Redddy et ses collègues proposent quelques explications différentes. L'une est, encore une fois, Psyché n'est peut-être pas aussi métallique qu'on le pensait auparavant. Une autre option est que l'eau ou l'hydroxyle pourrait être le produit du vent solaire interagissant avec des minéraux silicatés à la surface de Psyché, comme ce qui se passe sur la Lune.
L'explication la plus probable, cependant, est que l'eau vue sur Psyché pourrait avoir été fournie par des astéroïdes carbonés qui ont impacté Psyché dans un passé lointain, comme on pense qu'elle s'est produite sur la Terre primitive.
"Notre découverte de carbone et d'eau sur un astéroïde qui n'est pas censé avoir ces composés soutient la notion que ces éléments constitutifs de la vie auraient pu être livrés à notre Terre au début de l'histoire de notre système solaire", a déclaré Reddy.
Si nous avons de la chance, nous n’aurons pas à attendre trop longtemps pour en savoir plus sur Psyché. Une mission à Psyché est sur la liste restreinte des propositions de mission envisagées par la NASA, avec un lancement potentiel dès 2020. Reddy et son équipe ont déclaré qu'un vaisseau spatial en orbite pourrait explorer cet astéroïde unique et déterminer s'il y avait de l'eau ou de l'hydroxyle à la surface. .
Sources: Europlanet, University of Arizona, article: Detection of Water and / or Hydroxyl on Asteroid (16) Psyche.
