L'arbre le plus solitaire au monde enregistre la signature de l'impact des humains sur la planète Terre.
Une seule épinette de Sitka (Picea sitchensis) qui se dresse sur l'île éloignée de Campbell, en Nouvelle-Zélande, détient dans son cœur le record des retombées de radiocarbone des essais nucléaires aériens qui ont commencé en 1945. Les plantes arbustives de l'île conservent également ce record, ce qui en fait un signal véritablement mondial de l'activité humaine , les chercheurs ont rapporté le 19 février dans la revue Scientific Reports.
En tant que telle, la signature radiocarbone pourrait être utilisée pour marquer le début d'une nouvelle époque géologique, "l'anthropocène" encore controversé. Les partisans de l'utilisation de cette époque affirment que les humains ont eu un impact si massif sur le globe que leur règne représente une rupture nette dans l'histoire, de la même manière que l'astéroïde qui a tué les dinosaures a marqué la fin du Crétacé et le début du Paléogène.
Ligne de séparation
Le schisme entre les périodes du Crétacé et du Paléogène apparaît dans les archives géologiques comme un pic dans l'élément iridium, probablement causé par un énorme astéroïde riche en iridium frappant la planète. Pour définir l'Anthropocène comme une véritable époque, les scientifiques ont besoin d'une ligne lumineuse similaire dans les archives géologiques. Au fil des ans, les chercheurs ont proposé de nombreuses possibilités pour cette ligne lumineuse, d'une étrange augmentation des gaz à effet de serre il y a environ 8 000 ans, coïncidant avec la déforestation humaine et le début de la riziculture, à l'augmentation du carbone dans l'atmosphère qui a commencé au milieu. -1800 avec la révolution industrielle.
Un autre marqueur potentiel de l'Anthropocène pourrait être l'énorme boom de la population et de l'activité mondiale qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, Chris Turney, professeur de sciences de la terre et du changement climatique à l'Université de New South Wales, et ses collègues ont écrit. Mais cette «grande accélération», comme on l'appelle, a frappé différentes parties du monde à des moments différents, il n'est donc pas facile de trouver un signal géologique mondial pour quand il a commencé. Maintenant, Turney et son équipe pensent que les échos des essais nucléaires hors sol pourraient être la réponse.
Arbre solitaire
Les chercheurs se sont tournés vers Campbell Island parce que l'endroit est si éloigné que si quelque chose apparaît, il est probable qu'il se manifeste partout. Le seul arbre de l'île, une épinette de Sitka tentaculaire, n'est pas indigène. Il a été planté en 1907 par Lord Ranfurly, l'ancien gouverneur de la Nouvelle-Zélande, et il mesurait 30,3 pieds (9,25 mètres) de hauteur en 2011, une seule sentinelle à plus de 100 miles (160 kilomètres) de l'arbre le plus proche.
Turney et son équipe ont testé un noyau mince foré à partir de l'épinette pour le carbone 14, un isotope radioactif du carbone envoyé dans la stratosphère par des essais nucléaires aériens. Les chercheurs savaient déjà que les niveaux de carbone 14 ont culminé dans les années 1960 et diminué plus tard, car les traités internationaux ont restreint les essais nucléaires.
Les plantes absorbent le carbone en photosynthétisant et en se développant, donc ce pic atmosphérique est apparu dans la cellulose de Sitka. Selon les mesures des chercheurs, le carbone 14 atmosphérique a atteint son maximum entre octobre et décembre 1965.
Les plantes indigènes de Campbell Island ont raconté une histoire similaire. Les chercheurs ont testé deux arbustes de type balai à longue durée de vie, Dracophyllum scoparium et Dracophyllum longifolium, dont certains remontent à la fin des années 1800 et s'élèvent à 16 pieds (5 m) au-dessus du paysage. Ces plantes ont également enregistré une augmentation du radiocarbone atmosphérique, à partir de 1954 et atteignant un pic au cours de la saison de croissance 1965 à 1966. Des niveaux similaires ont été découverts dans les sols de l'hémisphère sud, écrit Turney et ses collègues.
La découverte de ces marqueurs au radiocarbone dans certaines des usines les plus éloignées du monde indique que le carbone 14 est un marqueur véritablement mondial, ont écrit les chercheurs, en particulier parce que la plupart des essais nucléaires ont eu lieu dans l'hémisphère Nord, et l'île Campbell est très, très loin au sud. Le carbone 14 a une demi-vie de près de 6000 ans, ce qui signifie que la quantité présente diminue de moitié environ tous les 6000 ans, de sorte que le pic sera mesurable pendant des dizaines de milliers d'années à l'avenir, ont-ils ajouté. D'autres matières radioactives avec une persistance encore plus longue peuvent être trouvées dans les sols et les sédiments marins, de sorte que les géologues théoriques des millions d'années dans le futur pourront toujours mesurer le moment où tout a changé.
