Des étoiles massives peuvent dévaster leur environnement, déclenchant des vents chauds et des radiations explosives. Avec une masse plus de 100 fois plus lourde que le Soleil et une luminosité un million de fois plus brillante que le Soleil, Eta Carinae se présente comme l'une des étoiles les plus grandes et les plus brillantes de notre galaxie.
L'objet énigmatique trace une fine ligne entre la stabilité stellaire et les explosions tumultueuses. Mais maintenant, une équipe d'astronomes internationaux est de plus en plus préoccupée par le fait qu'elle penche vers l'instabilité et l'éruption.
Au 19e siècle, l'étoile a mystérieusement jeté une lumière inhabituellement brillante pendant deux décennies lors d'un événement qui est devenu connu sous le nom de «grande éruption», dont les causes font encore débat. John Herschel et d'autres ont regardé la luminosité d'Eta Carinae osciller autour de celle de Vega - rivalisant avec une explosion de supernova.
Nous connaissons maintenant l'étoile éjectée sous forme de deux gros globes. "Pendant l'éruption, l'étoile a jeté plus de 10 masses solaires, qui peuvent maintenant être observées comme la nébuleuse bipolaire environnante", a déclaré l'auteur principal, le Dr Andrea Mehner de l'Observatoire européen austral. Miraculeusement, l'étoile a survécu, mais la nébuleuse s'est étendue dans l'espace depuis.
Eta Carinae a été observée à l'Observatoire astronomique sud-africain - un télescope de 0,75 m à l'extérieur du Cap - pendant plus de 40 ans, fournissant une multitude de données. Du début des observations en 1976 à 1998, les astronomes ont observé une augmentation à travers les bandes J, H, K et L - filtres, qui permettent à certaines gammes de longueurs d'onde de lumière infrarouge de passer.
«Cet ensemble de données est unique pour sa cohérence sur une période de plus de 40 ans», a déclaré Mehner à Space Magazine. «Cela nous donne l'occasion d'analyser les changements à long terme dans le système alors qu'Eta Carinae se remet toujours de sa grande éruption.»
Afin de comprendre l'augmentation globale à long terme de la lumière, nous devons examiner une découverte plus récente notée en 2005, lorsque les scientifiques ont découvert que Eta Carinae est en réalité deux étoiles: une étoile bleue massive et un compagnon plus petit. La température a augmenté pendant 15 ans jusqu'à ce que le compagnon s'approche très près de l'étoile massive, atteignant le périastron.
Cette augmentation de la luminosité est probablement due à une augmentation globale de la température de certains composants du système Eta Carinae (qui comprend l'étoile bleue massive, son petit compagnon et les coquilles de gaz et de poussière qui enveloppent maintenant le système).
Après 1998, cependant, la tendance linéaire a changé de manière significative et la luminosité de l’étoile a augmenté beaucoup plus rapidement dans les bandes J et H. Ça devient plus bleu, ce qui en astronomie signifie généralement qu'il fait plus chaud.
Cependant, il est peu probable que l'étoile elle-même chauffe. Au lieu de cela, nous voyons l'effet de la poussière autour de l'étoile détruite rapidement. La poussière absorbe la lumière bleue. Donc, si la poussière est détruite, plus de lumière bleue pourra traverser les globes nébuleux entourant le système. Si tel est le cas, alors nous voyons vraiment l'étoile telle qu'elle est vraiment, sans que la poussière n'absorbe certaines longueurs d'onde de sa lumière.
Alors que la nébuleuse se dilate lentement et que la poussière se dissipe donc, les auteurs ne pensent pas que cela suffise à expliquer le récent éclaircissement. Au lieu de cela, Eta Carinae tourne probablement à une vitesse différente ou perd de la masse à un rythme différent. "Les changements observés peuvent impliquer que l'étoile devient plus instable et peut se diriger vers une autre phase éruptive", a déclaré Mehner à Space Magazine.
Eta Carinae se dirige peut-être vers une autre «grande éruption». Seul le temps nous le dira. Mais dans un domaine où la plupart des événements se produisent sur une échelle de temps de millions d'années, c'est une excellente occasion de regarder le système évoluer à l'échelle du temps humain. Et lorsque Eta Carinae atteindra le périastron au milieu de cette année, des dizaines de télescopes collecteront sa lumière, dans l'espoir de voir une tournure soudaine des événements qui pourraient nous aider à expliquer ce système exotique.
Le document a été accepté pour publication dans Astronomy & Astrophysics et peut être téléchargé ici.
