Lorsque la scientifique du projet Cassini, Linda Spilker, pense à son vaisseau spatial, alors qu'il glisse au milieu des lunes et des anneaux de Saturne, il y a des moments où elle l'envisage comme une danseuse ou une patineuse sur glace, tournant et se tournant pour regarder toutes les différentes cibles.
«J'imagine Cassini comme une elle», a déclaré Spilker, admettant des moments d'anthropomorphisation, «parce que tous les bons voiliers sont des elle. Elle a ces belles couvertures thermiques dorées, et je les vois comme ses cheveux dorés et fluides. Je pense qu'elle est très joyeuse et curieuse et est définitivement une exploratrice. C’est ma vision de ce à quoi ressemble Cassini. "
Votre vaisseau spatial semble-t-il avoir une personnalité?
C'est une question que j'ai posée à tous les scientifiques et ingénieurs que j'ai interviewés pour mon livre «Incredible Stories From Space: A Be-the-Scenes Look to the Missions Changing Our View of the Cosmos», qui sort le 20 décembre 2016. Le les réponses varient, parfois même parmi les personnes qui ont travaillé sur la même mission. Mais il semble que nous, les humains, ne pouvons pas nous empêcher de penser parfois à nos robots comme à nous.
"Il y a une personnalité là-bas", a déclaré Spilker à propos du vaisseau spatial Cassini, "et je pense que c'est un reflet de l'équipe Cassini. Nous prenons bien soin d'elle et veillons sur elle, en nous assurant que tout se passe bien. Et si elle se recroqueville au milieu de la nuit et dit «Au secours!», Nous entrons tous et voulons la réparer et la remettre en marche. »
Mais au cours de sa mission de 13 ans, le vaisseau spatial Cassini a connu peu d'anomalies et de difficultés. Alors que l'équipe Cassini se prépare vers la fin de la mission en septembre 2017, ils regardent en arrière avec étonnement, gratitude et un sentiment d'accomplissement.
«Tout dans le vaisseau spatial est solide comme le roc», a déclaré Earl Maize, chef de projet Cassini. «Il n'y avait vraiment aucun compromis sur le matériel. Toutes les leçons de conception tirées de Galileo, Voyager et Magellan sont entrées dans Cassini. »
De plus, les équipes d'ingénierie et de science des engins spatiaux ont été absolument méticuleuses dans la gestion de la mission, a déclaré Maize.
«Si nous trouvons une idiosyncrasie qui semble devenir un problème, nous travaillons autour d'elle. Nous avons des roues de réaction grincheuses et nous les avons soignées. De plus, le vaisseau spatial a été très bon pour se diagnostiquer et l'équipe est très bonne pour résoudre les problèmes. Nous avons eu très peu de difficultés en vol », a déclaré Maize, souriant, regardant vers la table en bois devant nous et lui donnant quelques coups. "Il nous semble bon de terminer la mission en force."
Les 37 scientifiques et ingénieurs de la NASA que j'ai interviewés pour plus d'une douzaine de missions différentes avaient tous des histoires à raconter et ils avaient tous leurs favoris. Le maïs a déclaré que l'histoire principale du Cassini est sa durabilité et son endurance. Lancé en 1997, le vaisseau spatial est arrivé à Saturne en 2004. Au fil des ans, les découvertes de Cassini ont révolutionné notre compréhension de l'ensemble du système de Saturne, fournissant des informations intrigantes sur Saturne lui-même ainsi que révélant des secrets détenus par des lunes comme Encelade et Titan.
"L'histoire principale est la longévité", a déclaré Maize. «Voyager nous fera toujours battre, car Cassini est un orbiteur et il a certains ensembles de consommables - par exemple, le propulseur - qui s'épuiseront. Mais la longévité de la mission est un hommage aux développeurs. Nous avions des ingénieurs système incroyables dont l'histoire de travailler sur des missions précédentes ne se répétera probablement jamais. »
Comme beaucoup de ces ingénieurs, au début de sa carrière en tant que scientifique planétaire, Spilker a travaillé sur la mission Voyager.
"Après les survols de Saturne en Voyager en 1980 et 1981, nous avons réalisé que nous ne pouvions pas voir à travers l'atmosphère de Titan parce que nous n'avions pas les bons filtres", a déclaré Spilker, alors que nous discutions dans son bureau au JPL. "Donc, les gens ont commencé à planifier au début des années 1980 une mission qui retournerait à Saturne et regarder Titan."
Wes Huntress, scientifique de longue date du JPL et directeur de la division d'exploration du système solaire de la NASA, était chargé de développer cette nouvelle mission et, en 1988, il a demandé à Spilker d'être son adjoint.
"Ce projet est finalement devenu Cassini", a déclaré Spilker. "Il n'avait pas encore de nom et n'était pas financé à ce moment-là, mais je suis avec lui depuis. Parlez de longévité! »
Spilker a ajouté que l'ensemble de la mission a été une «expérience merveilleuse» et qu'elle est fascinée par Saturne depuis qu'elle a obtenu un télescope alors qu'elle était en 3e année.
Maize a déclaré que l'un des moments les plus mémorables pour lui était survenu au début de la mission: l'insertion de l'orbite à Saturne.
"C'était l'événement incontournable", a-t-il déclaré. «Nous avons eu une brûlure de 45 minutes et nous étions soit une mission de survol, soit nous étions en affaires. Je me sentais assez bien avec la brûlure, mais ce qui était étonnant, c'est que si la brûlure était terminée correctement, nous allions être en mesure d'obtenir des images incroyables alors que le vaisseau spatial montait sur le plan de l'anneau de la planète. J'étais assis avec Ed Weiler le lendemain matin vers 4h30 du matin, regardant ces images et c'était tout simplement incroyable. Je ne l'oublierai jamais. Ce fut probablement le moment marquant pour moi. »
À cette époque, aucun vaisseau spatial n'avait jamais été aussi proche des anneaux de Saturne auparavant. Maintenant, alors que la mission entre dans le début de la phase finale de la mission - alors qu'elle se prépare à plonger dans le géant du gaz en 2017 pour protéger toute vie potentielle sur l'une des lunes de Saturne de la contamination de l'engin spatial - elle se rapprochera encore plus de la anneaux, plongeant près et à travers les anneaux de Saturne un total de 20 fois.
"Il a fallu des années de planification, mais maintenant que nous sommes enfin arrivés, toute l'équipe de Cassini est ravie de commencer à étudier les données qui proviennent de ces orbites qui broutent les anneaux", a déclaré Spilker. "C'est une période remarquable dans ce qui a déjà été un voyage passionnant."
Quel sera l'héritage de Cassini? Spilker a offert une perspective unique.
"Le plus grand héritage sera de savoir comment cela nous a aidés à réaliser toutes les différentes possibilités de trouver la vie, même au sein de notre propre système solaire", a-t-elle déclaré. "Nous avons constaté que vous n'avez pas nécessairement besoin d'avoir une planète dans le sweet spot d'une étoile, où vous pourriez avoir de l'eau liquide à la surface. Cela pourrait changer notre façon de voir les exoplanètes. Oui, trouvons ces terres ou super-terres dans ce bon endroit, mais lorsque nos instruments s'amélioreront, cherchons ces planètes géantes qui pourraient avoir des lunes qui pourraient avoir la vie. Cela a élargi notre regard. De Cassini, je pense que nous avons appris qu'il y a peut-être beaucoup plus de possibilités pour la vie que nous ne l'avions imaginé. "
"Incredible Stories From Space" emmène les lecteurs dans les coulisses des missions sans pilote qui transforment notre compréhension du système solaire et au-delà. Tissant des entretiens en tête-à-tête avec les sagas extraordinaires du vaisseau spatial lui-même, ce livre relate les luttes et les triomphes de neuf missions spatiales actuelles et capture le véritable esprit d'exploration et de découverte. Recherchez d'autres «histoires» et un extrait du livre à l'approche de la date de sortie du 20 décembre.
