Aux 18e et 19e siècles, les astronomes ont fait de profondes découvertes sur les astéroïdes et les comètes au sein de notre système solaire. Du discernement de la vraie nature de leurs orbites à la détection d'innombrables petits objets dans la ceinture d'astéroïdes principale, ces découvertes éclaireront une grande partie de notre compréhension moderne de ces corps.
Une règle générale concernant les comètes et les astéroïdes est que, tandis que les premiers développent des comas ou des queues lorsqu'ils subissent des changements de température, les seconds ne le font pas. Cependant, une découverte récente par un groupe international de chercheurs a présenté une autre exception à cette règle. Après avoir vu un astéroïde parent dans la ceinture principale qui s'est divisé en une paire, ils ont noté que les deux fragments formaient leur propre queue.
La raison pour laquelle les astéroïdes ne se comportent pas comme des comètes a beaucoup à voir avec leur emplacement. Situés principalement dans la ceinture principale, ces corps ont des orbites relativement circulaires autour du Soleil et ne subissent pas beaucoup de changements de température. En conséquence, ils ne forment pas de queues (ou halos), qui sont créés lorsque des composés volatils (à savoir l'azote, l'hydrogène, le dioxyde de carbone, le méthane, etc.) se subliment et forment des nuages de gaz.
Au fur et à mesure que les phénomènes astronomiques disparaissent, les paires d'astéroïdes sont assez courantes. Ils sont créés lorsqu'un astéroïde se casse en deux, ce qui peut être le résultat d'une vitesse de rotation excessive, d'un impact avec un autre corps, ou en raison de la déstabilisation des systèmes binaires (c'est-à-dire un astéroïde en orbite). Une fois que cela se produit, ces deux corps seront en orbite autour du Soleil plutôt que liés gravitationnellement l'un à l'autre, et s'éloigneront progressivement.
Cependant, lors de la surveillance de l'astéroïde P / 2016 J1, une équipe internationale de l'Institut d'astrophysique d'Andalousie (IAA-CSIC) a remarqué quelque chose d'intéressant. Apparemment, les deux fragments de la paire étaient devenus «activés» - c'est-à-dire qu'ils avaient formé des queues. Comme Fernando Moreno, chercheur à l'IAA-CSIC qui a dirigé le projet, a déclaré dans un communiqué de presse de l'Institut:
«Les deux fragments sont activés, c'est-à-dire qu'ils affichent des structures de poussière similaires aux comètes. C'est la première fois que nous observons une paire d'astéroïdes à activité simultanée… Selon toute vraisemblance, l'émission de poussières est due à la sublimation de la glace laissée exposée après la fragmentation. »
Bien que ce ne soit pas le premier cas où les astéroïdes se sont révélés être une exception à la règle et ont commencé à former des nuages de gaz sublimés autour d'eux, c'est la première fois que cela se produit avec une paire d'astéroïdes. Et il semble que la formation de cette queue était en réponse à l'éclatement, qui aurait eu lieu il y a six ans, lors de l'orbite précédente de l'astéroïde.
En 2016, l'équipe de recherche a utilisé le grand télescope des îles Canaries (GTC) sur l'île de La Palma et le télescope Canada-France-Hawaï (CFHT) à Mauna Kea pour confirmer que l'astéroïde avait formé une paire. Une analyse plus approfondie a révélé que les astéroïdes ont été activés entre la fin de 2015 et le début de 2016, lorsqu'ils ont atteint le point le plus proche de leur orbite avec le Soleil (périhélie).
Cette analyse a également révélé que la fragmentation de l'astéroïde et la période d'activité n'étaient pas liées. En d'autres termes, la sublimation s'est produite depuis la rupture et n'en a pas été la cause. Pour cette raison, ces objets sont tout à fait uniques en ce qui concerne les corps du système solaire.
Non seulement sont-ils deux autres exceptions à la règle régissant les comètes et les astéroïdes (il n'y a qu'une vingtaine de cas connus d'astéroïdes formant des contes), le moment de leur rupture signifie également qu'ils sont la plus jeune paire d'astéroïdes du système solaire à ce jour. Pas mal pour un tas de rochers!
