Les archéologues ont découvert six cas de cancer en étudiant les corps d'anciens Égyptiens qui ont été enterrés il y a longtemps dans l'oasis de Dakhleh. Les découvertes incluent un enfant en bas âge avec la leucémie, un homme momifié dans la cinquantaine avec le cancer rectal et les individus avec le cancer probablement provoqué par le papillomavirus humain (HPV).
Les chercheurs ont découvert ces cas de cancer en examinant les restes de 1 087 anciens Égyptiens enterrés il y a entre 3 000 et 1 500 ans.
En extrapolant à partir de ces cas, les chercheurs ont estimé que le risque de cancer à vie dans l'ancienne oasis de Dakhleh était d'environ 5 sur 1000, contre 50% dans les sociétés occidentales modernes, ont écrit El Molto et le Dr Peter Sheldrick dans un article publié dans un numéro spécial sur le cancer. de l'International Journal of Paleopathology. "Ainsi, le risque de cancer à vie dans les sociétés occidentales d'aujourd'hui est 100 fois plus élevé que dans l'ancien Dakhleh", ont-ils écrit.
Molto, un professeur d'anthropologie à la retraite à l'Université Western en Ontario, au Canada, a averti que certaines personnes vivant à Dakhleh auraient pu mourir du cancer sans laisser de traces dans leurs restes et que les gens de l'ancien monde avaient tendance à avoir une durée de vie plus courte que les gens d'aujourd'hui . Cependant, même en tenant compte de ces facteurs, les chercheurs pensent que le risque de cancer était considérablement plus faible dans l'Égypte ancienne.
Dans cinq des six cas, les scientifiques ont déterminé qu'ils avaient un cancer en étudiant les lésions (trous et dommages osseux) sur leur squelette. Ces trous ont été laissés lorsque le cancer s'est propagé dans tout leur corps. Par exemple, une femme dans la quarantaine ou la cinquantaine avait un trou sur l'os de la hanche droite d'une taille d'environ 2,4 pouces (6,2 cm) qui, selon les chercheurs, a été causé par une tumeur. Dans un cas (l'homme dans la cinquantaine atteint d'un cancer du rectum), une véritable tumeur a été préservée. Les chercheurs ne peuvent pas être certains de l'origine des cancers dans de nombreux cas.
Jeunes adultes
Trois des six cas (deux femmes et un homme) étaient des personnes dans la vingtaine ou la trentaine, un âge où il est rare que des personnes contractent un cancer, ont indiqué les chercheurs.
«Lorsque les cas de Dakhleh ont été présentés pour la première fois lors de réunions professionnelles, un commentaire commun contre l'acceptation du diagnostic de cancer était que« leur âge était trop jeune », a écrit Molto et Sheldrick, médecin à Chatham, en Ontario, dans leur article, faisant référence à les trois jeunes adultes.
Cependant, des recherches récentes ont révélé que le VPH est une cause majeure de plusieurs formes de cancer, y compris celles qui affectent souvent les jeunes adultes. "Le VPH est une cause confirmée de cancer du col utérin et des testicules, et il a évolué en Afrique bien avant Homo sapiens ", ont écrit Molto et Sheldrick dans leur article.
"Les deux enterrements féminins et masculins de Dakhleh, tous jeunes adultes, auraient pu respectivement développer un cancer du col utérin et un cancer des testicules", ont écrit les auteurs. «Nous savons, d'après les recherches actuelles sur l'épidémiologie du cancer, que les deux types de cancers atteignent un pic dans les cohortes de jeunes adultes.»
Bien que les scientifiques n'aient pas pu tester génétiquement les trois jeunes adultes pour voir s'ils avaient le VPH, d'autres études confirment qu'il existait dans le monde antique, ont écrit Molto et Sheldrick, notant que le virus existait probablement dans l'ancienne oasis de Dakhleh.
Pas de traitements antiques
Jusqu'à présent, les recherches sur les textes médicaux égyptiens et les restes humains n'ont révélé aucune indication que les anciens Égyptiens avaient un traitement spécifique contre le cancer.
"Ils savaient qu'il se passait quelque chose de méchant", a expliqué Molto à Live Science. Cependant, "nous n'avons aucune indication quant aux traitements spécifiques pour le cancer, car ils ne comprenaient pas", a déclaré Molto, ajoutant que les anciens Égyptiens avaient peut-être essayé de traiter certains des symptômes tels que les ulcères cutanés.
Les chercheurs ont dit espérer qu'à l'avenir, des données seront collectées sur le cancer et d'autres maladies dans l'oasis de Dakhleh moderne. Ces données pourraient ensuite être comparées à l'ancien taux pour fournir plus d'indices sur l'évolution du risque de cancer au fil du temps.
