Ne vous inquiétez pas pour ces gros dinosaures herbivores morts - leurs repas feuillus étaient probablement beaucoup plus copieux, sains et riches en nutriments que les chercheurs ne le pensaient. Et il y en avait peut-être beaucoup plus que les chercheurs ne le pensaient.
La sagesse conventionnelle sur les grands dinosaures mangeurs de plantes, comme Brachiosaurus et Argentinosaurus, c'est qu'ils ont dû manger d'énormes quantités de feuilles toute la journée pour atteindre leur taille massive. Les scientifiques sont arrivés à cette conclusion en partie parce que les types de plantes disponibles il y a des millions d'années étaient pauvres sur le plan nutritionnel et en partie parce que l'on pensait que les niveaux élevés de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère auraient diminué la valeur nutritionnelle de ces plantes.
Mais un nouvel article publié le 11 juillet dans la revue Palaeontology suggère que cette idée pourrait être fausse. Les chercheurs ont cultivé des plantes sous des niveaux de CO2 très élevés comme ceux trouvés au Mésozoïque (il y a 252 millions à 66 millions d'années, y compris au Crétacé, au Jurassique et au Trias), découvrant que les feuilles de la végétation avaient des niveaux de nutrition similaires à ceux des plantes modernes.
La valeur nutritive des feuilles, testée en les fermentant et en étudiant le gaz produit en tant que sous-produit de ce processus, était légèrement inférieure, en moyenne, dans les environnements à plus haut CO2, mais pas de manière significative, selon l'étude. Et certaines plantes ne sont pas du tout devenues moins nutritives.
Cela, à son tour, signifie que les plantes de l'époque auraient pu soutenir une plus grande population de dinosaures mangeurs de plantes qu'on ne le pensait auparavant, ont écrit les chercheurs.
"La grande taille du corps des sauropodes à ce moment-là suggérerait qu'ils avaient besoin d'énormes quantités d'énergie pour les soutenir", a déclaré Fiona Gill, paléontologue à l'Université de Leeds au Royaume-Uni, qui a dirigé la recherche, dans un communiqué. "Lorsque la source de nourriture disponible a des niveaux plus élevés de nutriments et d'énergie, cela signifie que moins de nourriture doit être consommée pour fournir suffisamment d'énergie, ce qui peut à son tour affecter la taille et la densité de la population."
C'est-à-dire: des feuilles plus cordiales auraient signifié plus de nourriture à faire circuler. Cela aurait pu conduire à 20% plus de dinosaures géants mangeurs de feuilles errant sur la terre qu'on ne le pensait auparavant, ont écrit les chercheurs.
Cependant, l'étude ne peut pas dire avec certitude que les plantes datant de centaines de millions d'années étaient aussi nutritives que les plantes d'aujourd'hui, ont déclaré les chercheurs.
Tout d'abord, les scientifiques ne savent pas si les espèces spécifiques qu'ils ont étudiées (allant des fougères aux séquoias) existaient à l'époque mésozoïque. Au lieu de cela, les chercheurs ont choisi les variétés en fonction de leur similitude avec les plantes trouvées dans les archives fossiles de cette époque. Deuxièmement, les plantes étaient cultivées dans une gamme de chambres intérieures où le CO2 pouvait être régulé, pas dans un écosystème mésozoïque. Troisièmement, les concentrations de CO2 testées - 400 parties par million (ppm), 800 ppm, 1 200 ppm et 2 000 ppm - représentent une fourchette allant des niveaux de CO2 modernes aux estimations plus élevées du CO2 mésozoïque. Ils ne sont pas une réplique précise de la concentration de la période, ont déclaré les chercheurs.
L'étude peut être une mauvaise nouvelle pour un groupe différent d'anciens mangeurs de feuilles. Alors que les parois cellulaires des plantes, qui sont importantes pour les grands herbivores comme les dinosaures, sont restées largement inchangées dans différents environnements de CO2, les cellules elles-mêmes étaient quelque peu différentes. Les chercheurs ont découvert que les feuilles dans les environnements riches en C02 étaient plus faibles en azote, une substance importante pour les insectes mangeurs de feuilles. Les minuscules herbivores du Mésozoïque ont peut-être eu du mal à consommer suffisamment de nutriments et ont donc pu avoir des populations limitées. Cependant, les chercheurs ont écrit que les données n'étaient pas suffisamment fermes pour produire des conclusions définitives.
