La prochaine fois que les astronautes américains se lanceront dans l'espace depuis le sol américain, ils seront sûrement à bord de l'un des nouveaux «taxis spatiaux» de construction commerciale actuellement en cours de développement par un trio de sociétés aérospatiales américaines - Boeing, SpaceX et Sierra Nevada Corp - grâce au capital d'amorçage. du Commercial Crew Program (CCP) de la NASA.
Boeing s'est considérablement rapproché pour regagner la capacité perdue de l'Amérique de lancer des humains dans l'espace lorsque la capsule d'équipage CST-100 de la société a atteint deux nouveaux jalons clés sur le chemin de l'éclatement de la côte de la Floride.
La capsule CST-100 est conçue pour transporter un équipage de jusqu'à 7 astronautes en mission vers l'orbite terrestre basse (LEO) et la Station spatiale internationale (ISS) vers le milieu de cette décennie.
Le transporteur d’équipage de Boeing volera dans l’espace au sommet de la vénérable fusée Atlas V construite par United Launch Alliance (ULA) à partir du Launch Complex 41 sur la station de Cape Canaveral Air Force en Floride.
Les équipes Boeing et ULA ont récemment terminé les premiers tests en soufflerie d'une maquette à 7% de la capsule intégrée et de la fusée Atlas V (photo ci-dessus) ainsi que des tests de poussée de l'étage supérieur Centaur modifié.
Le travail est effectué sous les auspices de l’initiative CCiCap (Commercial Crew Integrated Capability) de la NASA, qui vise à rendre les services commerciaux de vol spatial humain disponibles pour le gouvernement américain et les clients commerciaux, comme la mini-station spatiale Bigelow Aerospace proposée.
Depuis son premier décollage en 2002, la fusée ULA Atlas V a parfaitement lancé de nombreuses missions de science planétaire de la NASA de plusieurs milliards de dollars, comme le rover Curiosity Mars, l'orbiteur Juno Jupiter et la mission New Horizons à Pluton, ainsi qu'une pléthore d'espionne de l'Air Force. satellites.
Mais l'Atlas V en deux étapes n'a jamais été utilisé auparavant pour lancer des humains dans l'espace - nécessitant donc des tests et des mises à niveau rigoureux pour qualifier l'ensemble du véhicule et les deux étapes pour répondre aux exigences strictes de classification humaine.
«Le Centaure a un long et riche passé de lancement du vaisseau spatial le plus réussi de l'agence dans d'autres mondes», a déclaré Ed Mango, responsable CCP de la NASA au Kennedy Space Center de l'agence en Floride. "Parce qu'il n'a jamais été utilisé pour les vols spatiaux humains auparavant, ces tests sont essentiels pour assurer une performance fluide et sûre pour les membres d'équipage qui chevaucheront au-dessus de l'Atlas V. évalué par l'homme."
La capsule à l'échelle combinée CST-100 et la fusée Atlas V complète ont été évaluées pendant deux mois de tests ce printemps dans une soufflerie transsonique de 11 pieds de diamètre au centre de recherche Ames de la NASA à Moffett Field, en Californie.
«Le CST-100 et l'Atlas V, connectés à l'adaptateur pour lanceur, ont fonctionné exactement comme prévu et ont confirmé nos attentes quant à la façon dont ils fonctionneront ensemble en vol», a déclaré John Mulholland, vice-président et directeur de programme de Boeing pour les programmes commerciaux.
L'essai de l'étage Centaur s'est concentré sur la caractérisation du flux d'oxygène liquide du réservoir d'oxygène à travers la ligne de conduit d'alimentation en oxygène liquide dans la paire de moteurs RL-10 où le propulseur est mélangé avec de l'hydrogène liquide et brûlé pour créer une poussée pour propulser le CST -100 en orbite.
Boeing vise un premier vol d'essai orbital habité de trois jours du CST-100 en 2016, a déclaré Mulholland.
Mais cette date dépend du financement de la NASA et pourrait facilement être retardée par le séquestre en cours qui a réduit la NASA et tous les budgets fédéraux.
Chris Ferguson, commandant du dernier vol de la navette (STS-135) d'Atlantis, dirige l'effort de test en vol de Boeing.
Boeing a loué l'un des cintres de l'installation de traitement des orbites de la NASA (OPF-3) au Kennedy Space Center (KSC) pour la fabrication et l'assemblage de son vaisseau spatial CST-100.
Mulholland m'a dit précédemment que Boeing allait bientôt couper du métal. «Notre premier matériel de conception de vol sera livré à KSC et OPF-3 vers la mi-2013.»
Le programme CCP de la NASA favorise le développement du CST-100 ainsi que du SpaceX Dragon et du Sierra Nevada Dream Chaser pour remplacer la capacité d'équipage des orbites de la navette spatiale de la NASA.
L'Atlas V servira également de lanceur au taxi spatial Sierra Nevada Dream Chaser.
Depuis le retrait forcé de la flotte de navettes de la NASA en 2011, les astronautes américains et partenaires comptent à 100% sur les Russes pour monter à bord de l'ISS à bord des capsules Soyouz - à un prix supérieur à 60 millions de dollars par siège.
Simultanément, sur une piste parallèle, la NASA développe la capsule de l'équipage d'Orion et le booster de transport lourd SLS pour envoyer des humains sur la Lune et des destinations lointaines, y compris les astéroïdes et Mars.
Et n'oubliez pas d’envoyer votre nom sur Mars à bord de l’orbiteur MAVEN de la NASA - détails ici. Date limite: 1er juillet 2013
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4 juin: «Envoyez votre nom sur Mars» et «CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares ISS Rocket Lancement from Virginia»; Rodeway Inn, Chincoteague, Virginie, 20h30
11 juin: «Envoyez votre nom à Mars» et «LADEE Lunar & Antares ISS Rocket Lancement from Virginia»; NJ State Museum Planetarium and Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 19 h 30.
12 juin: «Envoyez votre nom à Mars» et «LADEE Lunar & Antares ISS Rocket Lancement from Virginia»; Franklin Institute and Rittenhouse Astronomical Society, Philadelphie, Pennsylvanie, 20 h.
