C'est un "jour" triste en science. Le Dr Leon Lederman est décédé à l'âge de 96 ans.
Leon était une légende dans le monde de la physique des particules. Connu peut-être surtout pour avoir inventé l'expression «The God Particle» dans son livre du même nom, Léon a eu une carrière scientifique distinguée. De ses humbles débuts en tant que fils d'immigrants, dont le père exploitait une blanchisserie, Lederman a atteint le sommet de la réussite scientifique.
Après un passage dans l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale, Lederman a reçu son doctorat. de l'Université Columbia en 1951, devenant finalement professeur, et enfin responsable des laboratoires Nevis à Columbia de 1961 à 1978. De 1978 à 1989, il a été directeur du Laboratoire national d'accélérateur Fermi, le laboratoire où je suis actuellement un scientifique principal.
En 1988, il a reçu le prix Nobel de physique, pour un travail qu'il a achevé en 1962 avec ses collaborateurs Mel Schwartz et Jack Steinberger.
Léon n'était pas seulement un scientifique fantastique, il était également passionné par la communication de la science aux étudiants et au public. Il a créé le programme de physique du samedi matin au Fermilab, une série de leçons de 10 semaines sur la physique des particules, le samedi matin, vous l'avez compris. Il est gratuit pour les élèves du secondaire qui vivent dans la région de Chicagoland, et il continue à ce jour. Il a travaillé avec des politiciens de l'Illinois pour faire de l'Illinois Math and Science Academy, un lycée résidentiel pour les jeunes surdoués de tout l'Illinois. Il a également écrit le livre "The God Particle" en 1993, qui racontait l'histoire de la particule de boson de Higgs et de nombreuses aventures de Lederman au cours de sa carrière en physique. Au grand dam des physiciens du monde entier, le nom est resté.
Les réalisations de Lederman sont nombreuses et je vous recommande de lire sa nécrologie formelle pour en savoir beaucoup plus sur la vie et la carrière de ce scientifique très accompli. Mais je veux parler davantage de Léon l'homme.
Je connaissais bien Lederman, même si la différence de notre âge signifiait que nous vivions des vies très différentes. Quand je suis arrivé au Fermilab pour la première fois en 1987, j'étais étudiant diplômé, un jeune callow qui continuait de trouver mon chemin dans le monde des sciences. En revanche, Leon était le directeur du laboratoire et évidemment pas du genre à être dérangé par des goûts de jeunes comme moi. Mais ce n'est pas le genre de gars qu'il était. Exemple: dans la cafétéria du Fermilab, en plus des sièges typiques, il y a quelques grandes tables rondes autour desquelles il est habituel que les scientifiques chevronnés se réunissent et discutent des sujets du jour; il n'y a pas de règle cependant que les autres ne peuvent pas participer. Lederman, en tant que directeur, y mangeait souvent. Plusieurs fois, je m'asseyais à table et parlais avec le groupe, conversant occasionnellement avec Lederman. Il n'a jamais mis personne à l'aise et il était heureux de parler de magasinage, de raconter une blague ou de demander comment allait son expérience. Parfois, il vous aiderait à trouver des solutions aux problèmes que vous rencontriez avec votre mesure. C'était un gars jovial et amusant.
Lorsque son prix Nobel a été annoncé en 1988, ma première pensée a été: "Pourquoi?" Ce n'était pas parce que je ne pouvais pas penser à un accomplissement de son prix, mais plutôt, je ne pouvais pas décider lequel. Leon a découvert une "violation de la parité" dans la désintégration des particules subatomiques appelées pions et muons, qui, d'une manière détournée, sont liées aux différences de matière et d'antimatière. (Toutes les particules ont d'étranges frères et sœurs appelés antiparticules qui ont la même masse mais le spin et la charge opposés.) Il a découvert une particule subatomique neutre à longue durée de vie appelée kaon, qui a été le premier véritable laboratoire pour étudier comment la matière pouvait se transformer en antimatière et inversement. encore. Il a découvert qu'il n'y avait pas un seul type de neutrino, mais plutôt qu'il y en avait deux (et finalement trois). Il a également dirigé une équipe qui a trouvé le quark inférieur, ce qui a prouvé qu'il n'y avait pas deux familles de particules subatomiques appelées quarks et leptons, mais plutôt trois.
Il s'est avéré que le Nobel a été décerné pour sa découverte d'un autre type de neutrino.
Le jour où le Nobel de Léon a été annoncé, nous avons eu une grande fête au Fermilab. Je n'étais au laboratoire que depuis un an, mais le personnel lui a façonné une prétendue médaille et une couronne en papier d'aluminium et il les portait avec bonhomie en se promenant dans l'atrium du Fermilab, acceptant les félicitations des sympathisants. J'ai pu lui serrer la main… la première fois que je rencontrais un lauréat du prix Nobel.
Pendant son mandat en tant que directeur du Fermilab, Lederman donnerait des conférences publiques. En fait, ses conférences étaient légendaires, pleines d'histoires intéressantes, de blagues ringardes et d'une répartie qui ont permis à un auditeur non expert d'apprécier le monde fascinant de la physique des frontières. Chaque fois que j'entendais parler d'un discours qu'il prononçait, je serais sûr d'y assister. Ce n'est pas que je suis allé apprendre la physique… après tout, ces discussions n'étaient pas destinées aux scientifiques, mais plutôt aux membres du public. Mais j'ai beaucoup appris sur la prise de parole en public en le regardant. Si vous m'avez déjà vu donner une conférence et trouvé que mon humour était une bagatelle du côté de vous faire facepalm, vous pouvez remercier Leon de m'avoir mis sur cette voie.
Et Lederman a écrit des livres pour le public, dont le plus célèbre était «The God Particle». Une copie dédicacée de celui-ci a une place d'honneur dans ma bibliothèque. Le livre est une lecture amusante - sa personnalité transparaît vraiment - je vous recommande de le lire si vous souhaitez avoir une idée de la voix de l'homme. Et quand je l'ai lu, j'ai commencé à penser: "Hé, je peux aussi faire ça." Cela a pris environ une décennie, mais je l'ai finalement rejoint en tant qu'écrivain de livres scientifiques pour le public. Et j'étais très reconnaissant quand Léon a accepté d'écrire une préface pour mon deuxième livre. C'était un homme courtois, prêt à aider les autres.
Je n'ai pas beaucoup vu Léon au cours de la dernière décennie, car la maladie l'a rendu difficile à voyager. Cependant, son influence sur moi et sur beaucoup, beaucoup d'autres survivra. C'était un grand homme et il nous manquera tous beaucoup.
