Les mystères abondent sur l'Europe glacée, cette lune froide de Jupiter. Dans une découverte passionnante, un nouvel article suggère qu'au moins une partie du terrain pourrait être due à la tectonique des plaques.
Si cela est prouvé, ce serait la première fois que la tectonique des plaques est fortement suggérée comme un processus fonctionnant au-delà de la Terre. Sur notre planète, les scientifiques pensent que ce processus, qui se produit lorsque les plaques de la croûte terrestre se déplacent, est responsable de la création de montagnes, de volcans et de tremblements de terre.
Alors pourquoi pensent-ils que ce processus se déroule sur Europa? La réponse courte est un terrain étrange. Par exemple, les scientifiques ont vu des preuves de ce que l'on appelle l'extension, qui se produit lorsque la surface se dilate et que les éléments des couches inférieures remplissent l'espace. Mais il manquait jusqu'à présent des éléments de cette compréhension, dit l'équipe.
«Nous sommes perplexes depuis des années quant à la façon dont tout ce nouveau terrain pourrait se former, mais nous ne pouvions pas comprendre comment il était adapté», a déclaré Louise Prockter, scientifique planétaire au Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory qui est co-auteur du étude. "Nous pensons enfin avoir trouvé la réponse."
Bien qu'ils soient assez confiants quant à l'extension, les scientifiques n'ont pas pu expliquer comment tout le nouveau matériel est arrivé.
L'équipe a essayé de modéliser l'apparence de la surface d'Europa avant l'apparition de toutes les fissures, et a découvert que 7 700 milles carrés (20 000 kilomètres carrés) ne pouvaient pas être pris en compte dans les hautes latitudes nord.
En y regardant de plus près, ils ont trouvé des volcans de glace qui, selon eux, se trouvaient sur une plaque de surface, et des montagnes manquantes dans ce qui serait une zone de subduction. Cela suggère que les choses de la surface sont poussées en dessous - pas écrasées les unes dans les autres.
"Europa peut être plus semblable à la Terre que nous ne l'imaginions, si elle possède un système tectonique de plaques mondial", a déclaré Simon Kattenhorn de l'Université de l'Idaho, Moscou, qui a dirigé l'étude.
«Non seulement cette découverte en fait l'un des corps géologiquement les plus intéressants du système solaire, mais elle implique également une communication bidirectionnelle entre l'extérieur et l'intérieur - une façon de déplacer des matériaux de la surface vers l'océan - un processus qui implications pour le potentiel d’Europa en tant que monde habitable. »
Cela ajoute plus de carburant au désir des scientifiques de se rendre en Europe. La NASA a sollicité des idées pour une mission sur la lune glacée, et à la fin de 2013, des scientifiques ont signalé que des panaches de glace avaient éclaté de la lune (repéré dans les observations du télescope spatial Hubble).
Un article sur la nouvelle recherche a récemment été publié dans Nature Geoscience.
Source: NASA
