Depuis qu'il a commencé à partir dans l'espace, il y a eu beaucoup de mystère et de controverse autour de l'avion spatial X-37B de l'USAF. Malgré le fait que cette version militarisée du véhicule orbital de la NASA a effectué plusieurs vols spatiaux depuis son premier en 2010, nous n'avons toujours aucune idée de son véritable objectif. Mais jusqu'à présent, l'argent intelligent semble être un avion espion avancé.
Dans l'espoir de recueillir des indices sur cette question, le skywatcher et satellite tracker Ralf Vandebergh des Pays-Bas a passé les derniers mois à chasser cet avion spatial dans le ciel nocturne. Récemment, il a eu la chance non seulement de localiser l'insaisissable X-37B dans le ciel, mais a également réussi à en prendre quelques photos. Compte tenu de sa petite taille et de sa nature secrète, ce n'était pas un mince exploit!
Vandebergh a localisé l'avion spatial pour la première fois en mai après plusieurs mois de tentatives pour le retrouver. Cependant, ses tentatives pour le photographier ont d'abord été contrecarrées car l'avion spatial ne semblait pas suivre un modèle orbital prévisible. Mais avec un peu d'aide de la communauté des astronomes amateurs, il a réussi à le réacquérir il y a un peu plus d'une semaine.
Comme il l’a expliqué dans une récente interview avec Science en direct:
"Quand j'ai essayé de l'observer à nouveau à la mi-juin, il n'a pas respecté l'heure et le chemin prévus. Il s'est avéré avoir manœuvré sur une autre orbite. Grâce au réseau d’observateurs de satellites amateurs, il a été rapidement retrouvé en orbite et j’ai pu prendre des images les 30 juin et 2 juillet. »
Les gens reconnaîtront le X-37B - alias. le véhicule d'essai orbital (OTV) - en raison de sa ressemblance avec la navette spatiale de la NASA à la retraite. Ce n'est pas un hasard puisque cet avion spatial a également été développé par Boeing, l'un des principaux sous-traitants de l'élément orbiteur de la navette spatiale. Et tout comme son prédécesseur, le X-37B est conçu pour tester une technologie réutilisable, est envoyé dans l'espace à l'aide d'un lanceur et revient sur Terre par sa propre puissance.
Contrairement à son prédécesseur, le X-37B est très petit, ne mesurant que 8,92 m (29 pi) de long et 4,55 m (14 pi 11) d'un bout d'aile à l'autre. En revanche, l'élément orbiteur de la navette spatiale mesure 56,1 m (184 pi 1 po) de longueur et 8,7 m (28 pi 7 po) de diamètre. Cela fait du X-37B le plus petit avion spatial jamais construit. Comme
«C'est vraiment un petit objet, même à seulement 300 kilomètres [186 miles] d'altitude, alors ne vous attendez pas au niveau de détail des images au sol de la vraie navette spatiale… Nous pouvons reconnaître un peu du nez, de la baie de charge utile et queue de cette mini-navette, avec même un signe de détail plus petit. "
Néanmoins, Vandebergh a réussi à suivre le vaisseau spatial manuellement à l'aide de son chercheur 6 × 30. Il a ensuite photographié l'avion spatial à l'aide de son télescope newtonien de 10 pouces F / 4,8 et d'une caméra CMOS mono Astrolumina ALccd 5L-11 mono. À l'aide d'un traitement, l'image montre le X-37B avec ses portes de charge utile ouvertes.
Ce dernier vol (OTV-5) constitue le cinquième vol de l'engin spatial, qui a désormais passé plus de 666 jours dans l'espace. OTV-5 a commencé le 7 septembre 2017, lorsque le vaisseau spatial a été lancé au sommet d'un SpaceX Falcon 9 du Kennedy Space Center (KSC) de la NASA en Floride. Ce lancement a eu lieu malgré le fait que l'ouragan Irma menaçait la péninsule à l'époque.
Quant à ce que fait le X-37B sur cette dernière mission, et quand elle se terminera, ces éléments restent classés. Mais étant donné que le vaisseau spatial est officiellement présenté comme un démonstrateur technologique et un véhicule d'essai, il est possible que c'est ce qu'il a fait tout ce temps. Peut-être que les tests recueillent des informations pour la création d'un chasseur aérospatial de prochaine génération, quelque chose qui irait un jour dans la création d'une «force spatiale»!
Quoi qu'il en soit, cet acte de fouille orbitale témoigne des capacités des citoyens scientifiques et du rôle qu'ils jouent dans l'astronomie moderne. Grâce à des instruments sophistiqués, à la disponibilité de ressources en ligne et au partage de données qui est possible aujourd'hui, les amateurs et les bénévoles peuvent apporter une contribution significative et faire ce que les observatoires et les instituts de recherche ne peuvent pas faire.
