L'Antarctique jette ses tripes dans l'océan. Et cela se produit six fois plus vite maintenant qu'il y a quatre décennies.
Le continent gelé du sud a perdu en moyenne 252 gigatonnes de glace par an dans la mer entre 2009 et 2017. Entre 1979 et 1990, il n'a perdu en moyenne que 40 gigatonnes par an. Cela signifie que la perte de glace en Antarctique s'est accélérée de 6,3 fois en seulement quatre décennies, selon de nouvelles recherches publiées hier (14 janvier) dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences.
La perte de glace en Antarctique est un gros problème. Alors que la glace de mer au pôle Nord fond, la fonte entraîne des conséquences négatives et des effets d'entraînement pour le climat mondial. Cependant, cette fonte n'augmente pas directement le niveau de la mer. La glace polaire du Nord flotte déjà sur l'océan, donc la transformer du solide au liquide n'ajoute pas au volume total d'eau dans les mers, selon la NASA.
Mais l'Antarctique est une masse terrestre enfouie sous la glace. Et il détient la plus grande réserve d'eau gelée et enclavée de la planète. Toute perte de glace en Antarctique contribue directement au volume total d'eau dans les océans et fait monter le niveau de la mer.
Et 252 gigatonnes par an est un chiffre significatif en ce qui concerne le niveau de la mer. Un gigaton représente un milliard de tonnes, et chaque tonne métrique représente 2204 livres - un peu moins que le poids d'une petite voiture. Chaque gigaton de glace qui se jette dans l'océan équivaut à peu près à la masse d'environ 720 millions de véhicules Toyota Prius jetés par-dessus bord. Vous pourriez lancer toutes les voitures de la Terre dans l'océan et la masse ne dépasserait probablement pas 2 gigatonnes. Chaque année, deux cent cinquante-deux gigatonnes représentent près de la moitié de la masse de tous les êtres vivants sur Terre. Selon une déclaration des auteurs, cela a déjà conduit à une augmentation du niveau de la mer de 1,3 cm (0,5 pouce) au cours de la période couverte par l'étude.
Dans les décennies à venir, alors que la Terre se réchauffe encore plus et que la glace fond plus rapidement, cette augmentation augmentera considérablement, ont écrit les chercheurs dans l'étude. Des fractions de pouces pourraient se transformer en mètres d'élévation du niveau de la mer.
Pour arriver à des chiffres précis sur la perte de glace, les chercheurs ont utilisé des décennies de données satellitaires et de survol de la NASA pour cartographier soigneusement le mouvement des glaces au cours de la période de quatre décennies, et ont comparé les taux de glace coulant dans la mer et les taux de nouvelle glace se formant à travers processus comme les chutes de neige. Ils ont ensuite divisé le continent en 18 régions et cartographié comment les régions se comportaient différemment les unes des autres. Cela les a aidés à identifier les principaux problèmes posés par la perte de glace, notamment en Antarctique oriental.
"Le secteur de Wilkes Land en Antarctique de l'Est a, dans l'ensemble, toujours été un participant important à la perte de masse, même dès les années 1980, comme nos recherches l'ont montré", Eric Rignot, auteur principal de l'étude réalisée par des climatologues au L'université de Californie, Irvine, a déclaré dans le communiqué. "Cette région est probablement plus sensible au climat qu'on ne le croyait traditionnellement, et c'est important à savoir, car elle contient encore plus de glace que l'Antarctique occidental et la péninsule antarctique ensemble."
L'image complète, longue de plusieurs décennies, offerte par cet article donne de la clarté à une image compliquée de la perte de glace dans la région. Dans l'océan Arctique, la glace s'est comportée de façon assez prévisible avec le réchauffement du monde, avec une baisse rapide de la perte de glace visible d'une année à l'autre. Mais l'histoire de l'Antarctique a été moins simple, les années individuelles semblant plus glaciales ou moins glaciales, même si les régions individuelles du continent ont été manifestement instables.
Mais la vue sur 40 ans offerte par cet article montre que quelle que soit la variabilité que l'Antarctique pourrait avoir d'une année à l'autre, le comportement à long terme de sa glace est clair et dangereux pour le reste de la planète.
