Les cardinaux mâles sont rouges. Les cardinales femelles sont bronzées. L'oiseau étrange qui se perchait à l'extérieur de la cuisine de Jeff et Shirley Caldwell à Erie, en Pennsylvanie, est un partage égal des deux.
Divisé au milieu comme un biscuit ailé en noir et blanc, le rare cardinal est plumé de plumes écarlates sur son côté droit et taupe sur sa gauche. Lorsque Shirley Caldwell a photographié l'oiseau un matin d'hiver récent, elle savait qu'il était exceptionnellement beau. Elle ne se rendait pas compte cependant que les caprices de l'oiseau dépassaient son plumage inhabituel.
Les ornithologues appellent les oiseaux comme celui-ci des «gynandromorphes bilatéraux» - ce qui signifie que la moitié du corps de l'oiseau est mâle et l'autre moitié est femelle.
"Cet oiseau remarquable est une véritable chimère mâle / femelle", a déclaré Daniel National, stagiaire postdoctoral au Cornell Lab of Ornithology.
Les gynandromorphes, ou «demi-ailes», existent dans de nombreuses espèces d'oiseaux, de crustacés et de papillons. Selon Hooper, les demi-luges cardinales sont particulièrement faciles à repérer car les oiseaux mâles et femelles de l'espèce affichent des couleurs si contrastées.
Alors, comment un oiseau finit-il par être à double couche et à double sexe?
Il s'agit d'un cocktail de chromosomes, qui fonctionnent légèrement différemment des chromosomes sexuels X et Y que les mammifères portent.
Selon Hooper, les oiseaux femelles portent les deux chromosomes sexuels - qui chez les oiseaux sont étiquetés W et Z - tandis que les mâles portent deux Z. On pense que la gynandromorphie se produit lorsque les ovules femelles se développent avec deux noyaux - de sorte qu'un noyau contient un seul chromosome Z et l'autre contient un seul W.
Lorsque cet ovule est fécondé par du sperme portant deux chromosomes Z mâles, l'ovule se développe à la fois avec les chromosomes ZZ (mâle) et ZW (femelle). L'oiseau se développe alors avec la moitié de son corps contenant des cellules ZZ mâles tandis que l'autre moitié contient des cellules ZW femelles.
Si cette confusion chromosomique se produit tôt dans le développement de l'animal, avant que plusieurs de ses cellules ne commencent à se diviser, cela peut entraîner le type de scission bilatérale parfaite observée chez l'ami cardinal de Caldwell. Selon Kimberly Reece, généticienne au Virginia Institute of Marine Science, la symétrie bilatérale "se produit généralement lorsque l'organisme a entre 8 et 64 cellules", a déclaré Reece en 2005, après la découverte d'un crabe gynandromorphe dans la baie de Chesapeake.
C'est probablement le cas du cardinal à moitié caché repéré en Pennsylvanie, a déclaré Hooper. Pour être sûr, cependant, un ornithologue devrait analyser le sang de l'oiseau.
Si tel est le cas, le cerveau de l'oiseau chimérique serait probablement aussi "à moitié mâle" et "à moitié femelle", a déclaré Hooper au New York Times. En tant que tel, il est peu probable que l'oiseau soit capable de chanter - une compétence développée uniquement par des cardinaux masculins vigoureux.
Shirley Caldwell a remarqué un de ces hommes à plumes écarlates essayant de courtiser l'oiseau gynandromorphe dans sa cour. S'il y a une chimie entre les deux tourtereaux, il est possible qu'ils aient même une progéniture, a déclaré Hooper.
"La plupart des individus gynandromorphes sont stériles, mais celui-ci peut en fait être fertile car le côté gauche est femelle, et seul l'ovaire gauche chez les oiseaux est fonctionnel", a déclaré Hooper au National Geographic.
Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour corriger le nom du mari de Shirley Caldwell. C'est Jeff, pas John.
