À l'intérieur d'une grotte surplombant les eaux bleu-vert de la côte nord de la Croatie, les archéologues ont trouvé des peintures murales qui remontent au Paléolithique supérieur.
Alors que l'art rupestre préhistorique est abondant en Europe occidentale, la découverte marque la première fois que l'art rupestre de cet âge a été documenté dans les Balkans. Les peintures rougeâtres, qui représentent un bison et un bouquetin, auraient pu être créées il y a plus de 30 000 ans, ont rapporté des scientifiques mercredi 10 avril dans la revue Antiquity.
"C'est une découverte assez importante, principalement parce qu'elle se trouve dans une région où aucun art rupestre n'était connu jusqu'à présent", a expliqué Jean Clottes, un préhistorien français, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude. "D'après les photos, il ne fait aucun doute de leur appartenance au Paléolithique supérieur."
Les peintures ont été documentées à l'intérieur de Romualdova Pećina, une grotte profonde s'étendant jusqu'à une profondeur de 360 pieds (110 mètres) le long d'un estuaire semblable à un canyon connu sous le nom de Limski Kanal. Pendant la période du Paléolithique supérieur, l'Europe aurait été plus froide qu'elle ne l'est aujourd'hui et le niveau de la mer était plus bas. Donc, quiconque s'est réfugié dans la grotte de Romualdova aurait regardé une rivière qui coulait vers une vaste plaine fertile (où se trouve aujourd'hui la mer Adriatique).
L'auteur de l'étude, Aitor Ruiz-Redondo, archéologue à l'Université de Southampton au Royaume-Uni, a commencé à chercher de l'art rupestre dans la région dans le cadre d'un projet financé par la France. Ruiz-Redondo et ses collègues ont enquêté sur plus de 60 grottes préhistoriques et abris sous roche en Bosnie-Herzégovine, en Croatie, au Monténégro et en Serbie; La grotte de Romualdova était l'un des deux seuls sites présentant des preuves évidentes de l'art rupestre paléolithique.
L'art rupestre n'est pas si bien conservé. Les peintures avaient été appliquées à une couche de calcite fossilisée de la paroi de la grotte, qui s'est effondrée dans certaines zones. Des graffitis de la fin du 19e siècle et du début du 20e siècle ont obscurci certains des motifs, et la grotte n'a été protégée par les autorités du patrimoine local que récemment.
"Les visites incontrôlées ont provoqué la destruction de la plupart des peintures, donc maintenant nous ne pouvons voir qu'une petite partie de ce que l'art rupestre de Romualdova était à l'origine", a déclaré Ruiz-Redondo à Live Science.
Pour cette raison, il était difficile pour les chercheurs de distinguer de nombreux motifs qui recouvraient les murs, mais ils ont identifié un bison et un bouquetin, deux animaux couramment utilisés dans l'art rupestre en Europe occidentale. Ils ont également trouvé deux figures qui, selon eux, pourraient être des silhouettes humaines.
Les chercheurs tentent toujours de résoudre l'âge des œuvres d'art et ils ont deux hypothèses. La première est que les peintures ont été créées il y a entre 34 000 et 31 000 ans, au début du Paléolithique supérieur, ce qui cadrait bien avec le style des peintures et certaines preuves archéologiques trouvées dans les grottes, ont déclaré les chercheurs. Sur la base de l'âge des échantillons de charbon de bois excavés sous les peintures, l'autre possibilité est que les œuvres d'art datent d'une période postérieure du Paléolithique supérieur, appelée l'Épigravettien, il y a environ 17 000 ans. Les chercheurs espèrent que de futures fouilles et analyses régleront l'âge de l'art.
Du moins sur le plan stylistique, Clottes pensait que les peintures pouvaient être assez anciennes, peut-être contemporaines de l'art vieux de 30 000 ans trouvé dans la grotte de Coliboaia en Roumanie.
En raison du nombre impressionnant de sites d'art rupestre, comme la grotte Chauvet et la grotte Lascaux, tous deux en France, l'Europe occidentale a longtemps été considérée comme le berceau de l'art. Margaret Conkey, un autre expert en art rupestre et professeur émérite d'anthropologie à l'Université de Berkeley qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que cette nouvelle découverte et d'autres "soulignent tous le fait qu'il n'y a pas une seule origine pour la production d'images visuelles et ' art.'"
Ruiz-Redondo a déclaré que les peintures faisaient allusion à des contacts à longue distance entre des groupes de personnes pendant le Paléolithique supérieur.
"En tant qu'archéologues, notre objectif n'est pas d'étudier les œuvres d'art elles-mêmes, mais les informations qu'elles peuvent offrir sur les sociétés et les individus qui les ont produites", a déclaré Ruiz-Redondo à Live Science. "Dans ce cas, l'extension de l'art rupestre du Paléolithique supérieur à une nouvelle zone est vraiment intéressante, car elle implique de lier la culture des groupes qui ont peint Romualdova avec les caractéristiques culturelles de groupes bien documentés en Espagne, en France et en Italie."
