Un très gros astéroïde avec sa propre petite lune passera devant la Terre ce soir (25 mai) - assez près pour qu'avec une certaine préparation et un télescope décent, les astronomes amateurs puissent le voir effacer les étoiles.
Ce système de lune et d'astéroïde, appelé 1999 KW4, est composé de deux roches. Selon la NASA, le grand fait environ 1,3 kilomètre de large et a la forme d'une toupie. Le plus petit est plus allongé et s'étend sur 0,35 miles (0,57 km) le long de sa plus longue dimension. Il pointe vers la longueur vers son jumeau beaucoup plus grand.
Ensemble, l'astéroïde et sa minimoon passeront la Terre à un angle si étrange et si raide que la NASA les a appelés "les moins accessibles ... pour une mission de vaisseau spatial de tout astéroïde binaire proche de la Terre".
Mais cela ne signifie pas qu'ils ne sont pas intéressants à regarder.
Les deux astéroïdes passeront le plus près de la Terre à 19h05 HAE (1105 GMT), alors qu'ils ne seront qu'à 3219955 milles (51821015 km) de la surface de la planète. C'est plus d'une douzaine de fois la distance entre la Terre et la lune sur son orbite autour de notre planète, et beaucoup trop loin pour que les roches spatiales constituent une menace. En fait, c'est la quatrième approche que les astéroïdes binaires ont faite vers la Terre depuis leur découverte en 1999, et non la plus proche. Ce n'est pas la première fois, selon EarthSky, que les astronomes envisagent de faire des images radar de ces astéroïdes à leur passage.
De retour le 25 mai 2001, selon la NASA, les astéroïdes sont passés environ 6,7% plus près de la Terre qu'ils ne le seront cette fois, à une distance de 3 005 447 miles (4 836 798 km). Dans 25 ans, le 25 mai 2036, les roches passeront 55,2% plus près de la Terre, à une distance de seulement 1 443 511 milles (2 323 106 km) - encore une fois, ne présentant aucune menace qui mérite d'être inquiétée.
Ces gros rochers ont été des voyageurs fréquents dans le voisinage de notre planète depuis longtemps.
"1999 KW4 s'approche à 0,05 UA de la Terre plusieurs fois par siècle", a indiqué le rapport de la NASA sur l'objet. "Cette tendance existe depuis au moins 1600 2500."
«AU» fait référence aux «unités astronomiques», une unité égale à la distance entre la Terre et le soleil. 0,05 UA équivaut donc à un vingtième de la distance entre la Terre et le soleil, soit environ 4 650 000 milles (7 480 000 km). Les deux astéroïdes sont passés encore plus près de la Terre, sans incident, plusieurs fois par siècle depuis l'écriture de William Shakespeare, et ils continueront de le faire jusqu'à ce que cet article ait au moins 500 ans.
EarthSky a rapporté que lors de l'approche la plus proche des roches spatiales, elles seront les plus visibles dans l'hémisphère sud, apparaissant sous forme d'ombres se déplaçant rapidement contre les étoiles de la constellation des chiots. Cependant, selon EarthSky, les deux astéroïdes resteront visibles pendant plusieurs jours. Les chasseurs d'astéroïdes nord-américains peuvent repérer les objets près de la constellation de l'Hydre dans la soirée du 27 mai.
La NASA a déclaré que son bureau de coordination de la défense planétaire continuera de surveiller de près les astéroïdes.
