Une ou deux fois par jour, un étrange objet dans la Voie lactée nous clignote. Maintenant, les astronomes pensent qu'ils savent pourquoi.
L'objet est appelé NGTS-7, et pour la plupart des télescopes, il ressemble à une seule étoile. Des chercheurs de l'Université de Warwick en Angleterre ont commencé à regarder parce qu'il semblait émettre des fusées éclairantes, mais en y regardant de plus près, ils ont remarqué que sa lumière stellaire diminue brièvement toutes les 16,2 heures. Lorsque les astronomes ont zoomé, ils ont réalisé qu'il y avait en fait deux étoiles de taille similaire dans le système, et qu'une seule d'entre elles s'assombrissait brièvement de cette façon - ce qui suggère qu'il y a quelque chose de sombre qui entoure ou juste au-dessus de la surface de l'étoile. Maintenant, dans un article publié dans le journal de préimpression arXiv, les astronomes offrent une explication: Une naine brune est en orbite autour d'une des étoiles, sur une orbite si serrée qu'il ne faut que 16,2 heures pour terminer.
Il est impressionnant que les astronomes impliqués aient pu analyser le signal compliqué de ce système, démêlant d'où la lumière entremêlée de la naine brune et les deux petites et jeunes étoiles provenaient à l'origine, a déclaré Hugh Osborn, astronome au Laboratoire d'Astrophysique de Marseille en France, qui n'a pas participé à la recherche.
Pour le retirer, les chercheurs ont appliqué une technique similaire à celle utilisée pour détecter les exoplanètes: mesurer la façon dont la lumière plongeait lorsque la naine brune passait entre son étoile hôte et la Terre. Cette immersion représente le signal d'un "transit": une brève éclipse partielle de l'étoile par quelque chose de trop petit et de faible pour être vu directement, même à travers un télescope puissant.
"Détecter ce système est probablement la tâche la plus facile", a expliqué Osborn à Live Science. "Parce que l'étoile est si petite et la naine brune relativement grande, le signal de transit est en fait environ 10 fois plus grand que celui de."
Mais une fois que vous avez détecté le signal de transit, vous devez le comprendre. C'est délicat car les signaux de transit nains bruns sont étranges. D'une part, ils ont tendance à briller légèrement de la chaleur interne et de la chaleur des étoiles proches.
"La température typique du nain brun se situe quelque part entre l'eau tiède, qui semblerait noire à nos yeux, et un feu de camp, qui brillerait légèrement de rouge", a déclaré Osborn. "Dans le cas de, la naine brune est chauffée par l'étoile qu'elle orbite, ce qui signifie que le côté jour de l'objet serait rougeoyant. Le côté nuit serait plus sombre, mais une partie de cette chaleur serait aspirée par les vents, chauffant ça. "
Il est difficile pour les astronomes de prendre en compte tous ces différents facteurs pour comprendre ce que vous regardez réellement, a déclaré Osborn.
Toute détection d'une naine brune est excitante, a déclaré Osborn. Les objets sont plusieurs dizaines de fois plus grands que Jupiter ou les grandes exoplanètes que les scientifiques détectent généralement, mais pas assez lourds pour s'allumer avec la fusion nucléaire comme une étoile. En raison de leur grande taille, ils devraient être faciles à repérer en passant devant les étoiles, a déclaré Osborn. Mais ils sont rares: moins de 20 ont jamais été découverts en transit devant des étoiles comme celle-ci, et seulement environ 1000 ont été découverts ailleurs dans la galaxie. En comparaison, les astronomes ont déjà trouvé des milliers d'exoplanètes. Pour cette raison, les astronomes parlent de l'existence d'une sorte de «désert de naine brune», du moins dans la région de l'espace que nous pouvons clairement observer.
"Le fait que nous en ayons si peu ... doit être dû au fait qu'ils sont extrêmement rares, et non pas parce que nous les avons simplement manqués", a déclaré Osborn.
Celui-ci est particulièrement étrange, même pour une naine brune, en raison de sa proximité avec son étoile hôte, a déclaré Osborn.
Il semble avoir été poussé par gravité sur son orbite serrée par l'autre étoile du système.
Maintenant, il est parfaitement synchronisé avec son étoile hôte, avec les deux objets en rotation et en orbite de telle sorte qu'un côté de la planète fait toujours face à un côté de l'étoile, comme s'ils étaient reliés par une chaîne.
Il est intéressant, a déclaré Osborn, "que l'orbite de la naine brune semble avoir" tourné "l'orbite de l'étoile."
Les satellites n'ont généralement pas cet effet sur leurs étoiles hôtes, a ajouté Osborn.
Les chercheurs peuvent dire que les deux objets sont synchronisés de cette manière parce que d'autres ombres sur la surface de cette étoile, probablement des taches solaires, semblent co-tourner sur ce même cycle de 16,2 heures dans certaines observations. (C'est plus de cette ruse qui a rendu cette analyse si difficile.)
Au fil du temps, ont écrit les chercheurs, les forces magnétiques de l'étoile hôte ralentiraient l'orbite du nain brun, provoquant un rétrécissement de l'orbite et des transits encore plus réguliers. Finalement, dans un avenir pas trop lointain (au moins en termes stellaires) l'orbite du nain brun devrait s'effondrer entièrement et tombera dans son étoile hôte. Le spectacle de feux d'artifice qui en résulte - imaginez une boule de bowling chaude claquant dans un ballon d'eau géant de plasma super chaud - devrait être spectaculaire pour les astronomes qui sont vivants quand cela se produit.
Entre-temps, a déclaré Osborn, il aimerait voir les chercheurs vérifier à nouveau que les deux vraies étoiles du système sont vraiment verrouillées ensemble sur leurs propres orbites plus larges.
