Un parasite contrôlant l'esprit transforme les fourmis en zombies, les forçant à grimper au sommet des arbustes, à mordre et à mourir. Maintenant, une nouvelle étude révèle que le champignon agit comme un marionnettiste, "tirant" en quelque sorte les muscles de la bouche des fourmis.
Le champignon contrôlant l'esprit traverse l'exosquelette de la fourmi et pénètre dans son corps, où il commence à se développer et à se propager, a déclaré l'auteur principal Colleen Mangold, chercheuse postdoctorale au Département de biochimie et de biologie moléculaire de la Pennsylvania State University.
La première semaine après avoir été infectée, les fourmis agissent normalement, a déclaré Mangold à Live Science. Mais ensuite, ils commencent à avoir des difficultés à bouger et à avoir des spasmes musculaires.
"Ils se déplacent plutôt sans but et en rond, ou ils ne bougent pas du tout", a déclaré Mangold. Au cours du dernier stade de la maladie, ils trouvent une surface et y mordent - cette surface est généralement le sommet d'un arbuste. Après la mort des fourmis, le champignon émerge de la fourmi et cherche sa prochaine victime.
Mangold et son équipe voulaient comprendre ce qui faisait exactement mordre ces fourmis. Des études antérieures ont montré qu'au moment où les fourmis se mordaient au sommet des arbustes ou des brindilles, le champignon s'était déjà emmêlé autour des muscles de la mâchoire inférieure des fourmis, a-t-elle déclaré. Mais on ne sait pas comment le champignon a forcé les mâchoires à bouger.
Ainsi, les scientifiques ont infecté une poignée de fourmis charpentières avec le contrôle de l'esprit Ophiocordyceps kimflemingiae champignon. Après la mort des fourmis infectées, les scientifiques ont gelé les fourmis et enlevé leurs muscles de la mâchoire et les ont examinés au microscope électronique. Au moment de la mort, les muscles de la bouche des fourmis se contractaient avec force.
La façon dont le parasite accomplit cette tâche reste un mystère, mais ils ont trouvé des particules mystérieuses, qui pourraient potentiellement jouer un rôle dans l'emprise mortelle du champignon, a déclaré Mangold. Ces particules étranges peuvent contenir quelque chose qui aide le champignon à contracter les muscles de la bouche des fourmis, ou les particules peuvent simplement être sécrétées par la fourmi pour combattre l'infection, a-t-elle déclaré. L'équipe de Mangold espère maintenant comprendre ce que sont ces particules et si elles contiennent quelque chose, a-t-elle ajouté.
Étonnamment, les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve que le champignon affecte les cellules du cerveau ou les connexions entre elles. "Nous ne savons donc pas comment le champignon peut influer sur le comportement de l'hôte", a-t-elle déclaré. "Nous commençons à peine à gratter la surface ici."
Ces résultats ont été publiés le 17 juillet dans le Journal of Experimental Biology.
