Les astronomes ont découvert une paire d'étoiles enfermées dans une orbite vertigineuse. Ils se déplacent si vite et sont si proches les uns des autres qu'ils bouclent un cercle complet toutes les 6 minutes et 54,6 secondes. L'ensemble du système tourbillonnant est plus petit que la planète Saturne, et la veille binaire en orbite la plus rapide découverte.
Les chercheurs ont fait la découverte à l'aide d'un télescope à l'observatoire national de Kitt Peak, situé sur les terres de la nation Tohono O'odham en Arizona. Maintenant, après une étude approfondie, ils soupçonnent que ce système générera des ondes gravitationnelles suffisamment intenses pour que l'antenne spatiale de l'interféromètre laser (LISA) - un détecteur orbital d'ondes gravitationnelles prévu pour le milieu des années 2030 - puisse le détecter. Les chercheurs ont décrit le système binaire ultrarapide le 24 juillet dans la revue Nature.
Repérer un système comme celui-ci n'a pas été facile. Pour les télescopes sur Terre, les étoiles binaires ressemblent généralement à un seul point de lumière. Mais le télescope de 48 pouces (1,2 mètre) de l'Observatoire Palomar à San Diego, actuellement utilisé dans le cadre d'une étude Caltech du ciel, a détecté quelque chose d'inhabituel sur un point particulier. Il a automatiquement envoyé des données sur ce point de lumière à Kitt Peak, où les chercheurs ont pointé un plus grand télescope de 84 pouces (2,1 m) sur cette partie du ciel pour un examen plus approfondi.
Le télescope Kitt Peak a vu un modèle inhabituel. Toutes les 6 minutes et 54,6 secondes, le système faiblissait légèrement. Cela s'est produit lorsque le gradateur des deux étoiles est passé entre la Terre et l'étoile plus brillante, éclipsant la lumière de l'étoile brillante. Démêlant soigneusement les données lumineuses du système, les chercheurs ont découvert que la lumière provenait en fait de deux naines blanches enfermées dans une orbite étrangement proche.
Vers la fin de leur vie, des étoiles comme le soleil entrent dans le stade du nain blanc après avoir traversé des phases géantes rouges beaucoup plus grandes. Ces deux binaires tourbillonnants entreront probablement en collision avant de s'épuiser, ont déclaré les chercheurs. En orbite, ils perdent de l'énergie à cause des ondes gravitationnelles qu'ils émettent dans l'univers et en spirale encore plus rapprochées. Ces ondes gravitationnelles sont trop faibles pour que nous puissions les repérer avec un détecteur existant sur Terre, mais elles lixivient suffisamment d'énergie du duo pour que les étoiles finissent par manquer de mouvement orbital et entrer en collision.
En attendant, ils vont cligner des yeux sur Terre pendant des millions d'années.
