Un portrait de famille du système planétaire PH1: La planète nouvellement découverte est représentée dans le rendu de cet artiste transitant par la plus grande des deux étoiles éclipsantes qu'elle orbite. Crédit d'image: Haven Giguere / Yale.
Une planète a été découverte en orbite autour d'un système quatre étoiles - et non, cela ne signifie pas que les conditions d'hébergement et les conditions sont excellentes. Cela signifie littéralement quatre étoiles, où une planète tourne autour d'un système d'étoiles binaires qui à son tour est orbité par une deuxième paire d'étoiles distantes. Il s'agit du premier système comme celui-ci qui ait jamais été trouvé, et sa découverte démontre le pouvoir des citoyens scientifiques, comme il a été découvert par un effort conjoint d'amateurs participant au site Planet Hunters sous la direction d'astronomes professionnels.
C'est peut-être une configuration planétaire extrêmement rare, dit l'astronome Meg Schwamb de Yale, car seules six planètes sont actuellement connues pour orbiter autour de deux étoiles, et aucune d'entre elles n'est orbitée par d'autres compagnons stellaires. Les astronomes appellent le monde nouvellement découvert une planète «circumbinaire».
"Les planètes circumbinaires sont les extrêmes de la formation de la planète", a déclaré Schwamb, scientifique de Planet Hunters et auteur principal d'un article sur le système présenté le 15 octobre lors de la réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society à Reno, Nevada. "La découverte de ces systèmes nous oblige à revenir à la table à dessin pour comprendre comment ces planètes peuvent s'assembler et évoluer dans ces environnements dynamiques difficiles."
La planète est appelée PH1, pour la première planète confirmée identifiée par les scientifiques citoyens de Planet Hunters, mais elle a le surnom de Tatooine, la planète de Star Wars qui a orbité autour de deux soleils.
Planet Hunters utilise les données du vaisseau spatial Kepler, spécialement conçu pour rechercher des signes de planètes.
Les volontaires, Kian Jek de San Francisco et Robert Gagliano de Cottonwood, Arizona, ont repéré de faibles creux de lumière provoqués par la planète lors de son passage devant ses étoiles mères, une méthode courante pour trouver des planètes extrasolaires. Schwamb, un chercheur postdoctoral de Yale, a dirigé l'équipe d'astronomes professionnels qui ont confirmé la découverte et caractérisé la planète, à la suite des observations des télescopes Keck sur Mauna Kea, Hawaï. PH1 est une géante gazeuse avec un rayon d'environ 6,2 fois celui de la Terre, ce qui la rend un peu plus grande que Neptune.
"Planet Hunters est un projet symbiotique, associant le pouvoir de découverte des gens avec le suivi d'une équipe d'astronomes", a déclaré Debra Fischer, professeur d'astronomie à Yale et experte en planète qui a contribué au lancement de Planet Hunters en 2010. "Cette unique système aurait peut-être été complètement raté sans les yeux perçants du public. »
PH1 orbite en dehors de l'orbite de 20 jours d'une paire d'étoiles éclipsantes qui sont 1,5 et 0,41 fois la masse du Soleil. Cette planète est dense - elle a peut-être environ 170 fois plus de masse que la Terre - et a environ la moitié du diamètre de Jupiter. Il tourne autour de ses étoiles hôtes environ tous les 138 jours. Au-delà de l'orbite de la planète à environ 1000 UA (environ 1000 fois la distance entre la Terre et le Soleil) se trouve une deuxième paire d'étoiles en orbite autour du système planétaire.
Gagliano, l'un des deux citoyens scientifiques impliqués dans la découverte, a déclaré qu'il était "absolument ravi de repérer une petite immersion dans la courbe de lumière de l'étoile binaire éclipsante du télescope Kepler, la signature d'une potentielle nouvelle planète circumbinaire, 'Tatooine', et c'est un grand honneur d'être un chasseur de planète, un citoyen scientifique et de travailler main dans la main avec des astronomes professionnels, apportant une réelle contribution à la science. »
Jek s'est dit émerveillé par la possibilité de la découverte: «Cela continue de m'étonner de voir comment nous pouvons détecter, et encore moins glaner tant d'informations, sur une autre planète à des milliers d'années-lumière de là simplement en étudiant la lumière de son étoile parente.»
Source: Planet Hunters
