Les anneaux sont un phénomène difficile à repérer. En 1977, les astronomes pensaient que la seule chose dans le système solaire avec des anneaux était la planète Saturne. L'astéroïde 10199 Chariklo héberge deux anneaux, peut-être en raison d'une collision qui a provoqué une chaîne de débris entourant sa minuscule surface.
Outre le Chariklo de 250 kilomètres (155 miles), les seuls autres corps annelés connus jusqu'à présent sont (par ordre de découverte) Saturne, Uranus, Jupiter et Neptune.
«Nous ne recherchions pas de bague et nous ne pensions pas du tout que de petits corps comme Chariklo les possédaient, alors la découverte - et la quantité incroyable de détails que nous avons vus dans le système - a été une surprise totale», a déclaré Felipe Braga- Ribas de l'Observatoire national (Observatório Nacional) au Brésil, qui a dirigé l'article sur la découverte.
Les anneaux sont apparus, pour ainsi dire, lorsque des astronomes ont vu Chariklo passer devant l'étoile UCAC4 248-108672 le 3 juin 2013 depuis sept endroits en Amérique du Sud. Tout en regardant, ils ont vu deux creux dans la luminosité apparente de l'étoile juste avant et après l'occultation. Mieux encore, avec sept sites à surveiller, les chercheurs pourraient comparer le timing pour en savoir plus sur l'orientation, la forme, la largeur et plus sur les anneaux.
Les observations ont révélé ce qui est probablement un système d'anneaux de 12,4 miles (20 kilomètres) de large qui est environ 1000 fois plus proche de l'astéroïde que la Terre ne l'est de la Lune. De plus, les astronomes soupçonnent qu’il pourrait y avoir une lune au milieu des débris annulaires de l’astéroïde.
Si ces anneaux sont les restes d'une collision comme les astronomes le soupçonnent, cela donnerait à penser que les lunes (comme notre propre lune) proviennent de collisions de petits morceaux de matériau. C'est aussi une théorie sur la façon dont les planètes sont venues autour des étoiles.
Les anneaux n'ont pas encore été nommés officiellement, mais les astronomes les surnomment Oiapoque et Chuí après deux fleuves près des extrémités nord et sud du Brésil.
Parce que ces événements d'occultation sont si rares et peuvent nous en dire plus sur les astéroïdes, les astronomes font attention lorsqu'ils se produisent. Une partie du littoral oriental a connu une occultation plus récente d'étoiles astéroïdes le 20 mars.
L'article original, «Un système d'anneaux détecté autour du Centaure (10199) Chariklo», sera bientôt disponible sur le site Internet de Nature.
Source: Observatoire européen austral
