Crédit d'image: NASA / JPL
Les chances ne sont pas grandes. Déjà dans l'espace depuis cinq mois, ils ont subi plusieurs tempêtes solaires. Mais le travail le plus dur reste à venir: ils doivent ralentir dans l'atmosphère, déployer leurs parachutes, puis atterrir sur leurs airbags.
Deux missions sur trois sur la planète rouge ont échoué. L'une des raisons pour lesquelles il y a eu tant de pertes est qu'il y a eu tant de tentatives. «Mars est une cible préférée», explique le Dr Firouz Naderi, directeur du bureau du programme Mars au Jet Propulsion Laboratory. «Nous - les États-Unis et l'ancienne URSS - allons sur Mars depuis 40 ans. La première fois que nous avons survolé une planète, c'était Mars. La première fois que nous avons orbité autour d'une planète, c'était Mars. La première fois que nous avons atterri sur une planète, c'était Mars, et la première fois que nous avons parcouru la surface d'une planète, c'était Mars. Nous y allons souvent. »
Une autre raison est que se rendre sur Mars est difficile.
Pour y arriver, Spirit et Opportunity, les deux Mars Exploration Rovers lancés en juin et juillet derniers, devront parcourir environ 483 millions de kilomètres (300 millions de miles) d'espace profond et cibler un endroit très précis pour atterrir. Des ajustements à leurs trajectoires de vol peuvent être effectués en cours de route, mais une petite erreur de trajectoire peut entraîner un grand détour et même manquer complètement la planète.
L'environnement spatial n'est pas convivial. Les dangers vont de ce que les ingénieurs appellent des «bouleversements à événement unique», comme lorsqu'une particule d'énergie parasite passe à travers une puce dans l'ordinateur du vaisseau spatial causant un problème et peut-être des données corrompues, à des éruptions solaires massives, comme celles qui se sont produites cet automne, qui peut endommager ou même détruire l'électronique des engins spatiaux.
La route vers la rampe de lancement est presque aussi intimidante que le voyage vers Mars. Avant même que le voyage vers Mars ne puisse commencer, un vaisseau doit être construit qui non seulement peut faire le voyage difficile, mais peut achever sa mission scientifique une fois arrivé. Rien de moins qu'une technologie et une planification exceptionnelles sont nécessaires.
Si se rendre sur Mars est difficile, l'atterrissage est encore plus difficile. «Un collègue décrit l'entrée, la descente et l'atterrissage comme six minutes de terreur», explique Naderi.
Spirit and Opportunity entrera dans l'espace martien en parcourant 19 300 kilomètres à l'heure (12 000 milles à l'heure). «Pendant les quatre premières minutes de descente, nous utilisons le frottement avec l'atmosphère pour nous ralentir considérablement», explique Naderi. "Cependant, à la fin de cette phase, nous parcourons toujours 1 600 kilomètres par heure (1 000 miles par heure), mais il ne nous reste plus que 100 secondes et nous sommes à l'altitude qu'un avion de ligne commercial vole généralement. Les choses doivent arriver à la hâte. Un parachute s'ouvre pour ralentir le vaisseau spatial à «seulement» 321 kilomètres par heure (200 miles par heure), mais il ne nous reste plus que 6 secondes et nous ne sommes plus qu'à 91 mètres (100 yards) du sol. Maintenant, les fusées rétro tirent pour ramener le vaisseau spatial à une vitesse nulle, et nous sommes à la hauteur d'un bâtiment de quatre étages au-dessus de la surface. Le vaisseau spatial se libère le reste du chemin dans des coussins gonflables pour amortir le coup. Il touche le sol à 48 kilomètres à l'heure (30 milles à l'heure) ou à 80 kilomètres à l'heure (50 milles à l'heure) s'il y a du vent. Il rebondit aussi haut qu'un immeuble de quatre étages et continue de rebondir par la suite, peut-être 30 fois tous ensemble. Ce qui se trouve à l'intérieur de l'airbag pèse 453 kilogrammes (une demi-tonne). Donc, le défi de l'entrée, de la descente et de l'atterrissage est de savoir comment obtenir quelque chose qu'un déplacement massif à 19 300 kilomètres par heure (12 000 miles par heure) ait ralenti en six minutes pour avoir une chance de survie. »
Mars ne met pas exactement un tapis de bienvenue. L'atterrissage est compliqué par un terrain difficile. La surface martienne est pleine d'obstacles - cratères d'impact massifs, falaises, fissures et rochers déchiquetés. Même l'airbag le plus résistant peut être percé s'il heurte un mauvais rocher. Des vents imprévisibles peuvent également provoquer de nouvelles complications.
Peu importe la difficulté, se rendre sur Mars n'est que le début. "Le défi après l'atterrissage", explique Rob Manning, directeur des opérations d'entrée, de descente et d'atterrissage de Mars Exploration Rovers, "est de savoir comment faire sortir le véhicule de son cocon exigu et le faire rentrer dans un véhicule de manière à plaire aux scientifiques. . "
Les récompenses sont grandes. «Mars est la plus semblable à la Terre des planètes de notre système solaire», explique Naderi. "Il a le potentiel d'avoir été une demeure de vie."
Les risques sont également grands. «Nous faisons tout ce qui est humainement possible et essayons d'éviter les erreurs humaines», explique Naderi. «C'est pourquoi nous vérifions, revérifions, testons et testons à nouveau, puis des yeux indépendants vérifient à nouveau tout. Les humains, même les humains très intelligents, sont faillibles, en particulier lorsque plusieurs milliers de paramètres sont impliqués. Mais même si vous avez fait la meilleure ingénierie possible, vous ne savez toujours pas ce que Mars vous réserve le jour de votre arrivée. Mars peut vous avoir. "
«Nous sommes dans une entreprise difficile», explique Naderi. «C'est comme escalader le mont. Everest. Peu importe à quel point vous êtes bon, vous allez parfois perdre votre adhérence et vous replier. Ensuite, vous avez le choix, soit de vous retirer dans le confort et la sécurité relatifs du camp de base, soit de vous lever, de vous dépoussiérer, d'obtenir une prise plus ferme et un pied plus sûr et de vous diriger vers le sommet. Le secteur spatial ne concerne pas les camps de base. Il s'agit de sommets. Et, l'exaltation des découvertes que vous faites une fois sur place. C'est ce qui vous motive. »
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
