Cela fait environ trois mois que ce fameux météore a éclaté au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie. Pendant ce temps, il y a eu beaucoup de discussions sur la façon dont nous pouvons mieux nous protéger contre ces roches spatiales avec une attraction gravitationnelle potentiellement mortelle (du point de vue de l'humanité) vers la Terre.
Cette semaine, l'Agence spatiale européenne a inauguré officiellement un «Centre de coordination des objets géocroiseurs» qui est destiné à être le centre d'alerte des astéroïdes dans l'Union européenne. Il sera la plaque tournante des alertes précoces sur les objets proches de la Terre (d'où le «NEO» dans le nom) dans le cadre du programme de connaissance de la situation spatiale de l'ESA.
L'ESA estime que sur les 600 000 astéroïdes et comètes en orbite autour du Soleil, environ 10 000 sont des objets géocroiseurs. (Ils définissent les objets géocroiseurs comme des astéroïdes ou des comètes dont la taille varie de plusieurs pieds à plusieurs dizaines de kilomètres.)
La NASA, bien sûr, est également gravement préoccupée par la menace que représentent les membres de la haute direction visés. Son administrateur, Charles Bolden, en a parlé lors d'une audience du Congrès sur les astéroïdes en mars.
Avant de se plonger dans la menace, Bolden a pris une profonde inspiration métaphorique pour parler des dizaines d'astéroïdes - un mètre ou plus - qui s'écrasent dans l'atmosphère terrestre chaque année. La plupart d'entre eux brûlent sans danger, et en outre, 80 tonnes de matériaux poussiéreux tombent quotidiennement sur Terre.
Un météore notable qui a causé des dommages s'est produit il y a environ 100 ans, en 1908, lorsqu'un objet s'est brisé sur une zone isolée en Russie et aplati des arbres sur des kilomètres. Bolden a décrit cela comme un événement statistiquement un sur mille, mais a ajouté que la «vraie prise» est que ce type d'événement pourrait se produire à tout moment.
La NASA, cependant, recherche ceux qui constituent une menace. Il est censé trouver 90% des astéroïdes de 140 mètres ou plus d'ici 2020, et progresse vers cet objectif. (Par comparaison, l'objet de Tcheliabinsk a été estimé à 17 à 20 mètres.)
Alors, comment mieux surveiller la menace? Bolden a présenté quelques idées: crowdsourcing, coordination avec d'autres agences fédérales et utilisation des flux automatiques de différents télescopes à travers le monde (comme le fait la NASA en ce moment.)
Bolden a souligné qu'aucun des astéroïdes que nous avons trouvés n'est en collision avec la Terre. Pourtant, la NASA et d'autres experts scientifiques ne sont pas complaisants.
Au cours de la même audience, John Holdren - l'assistant du président en science et technologie - a recommandé, à la suite d'un rapport de l'Académie nationale des sciences, de dépenser plus de 100 millions de dollars par an pour la détection et la caractérisation des astéroïdes. Pour atténuer la menace, Holdren a en outre recommandé une visite d'un astéroïde d'ici 2025, qui coûterait peut-être 2 milliards de dollars.
