Cela ressemblait peut-être à une scène futuriste de Star Wars, mais la dernière technique de l'ESA pour faciliter l'exploration spatiale pourrait jeter un «feu vert» sur les gaz à effet de serre. L’effort de deux semaines a non seulement accru la viabilité de l’utilisation d’impulsions laser pour suivre les satellites, mais a également amélioré notre compréhension de l’atmosphère terrestre.
Connue sous le nom de spectroscopie d'absorption différentielle infrarouge, la méthode au laser est un moyen précis de mesurer les gaz traces tels que le dioxyde de carbone et le méthane. Il est accompli en reliant deux satellites en orbite autour de la Terre - l'un un émetteur et l'autre un récepteur - et en examinant l'atmosphère lorsque le faisceau passe entre les deux. À mesure que les satellites tournent en orbite, ils s'élèvent et se placent derrière la Terre et la radio-occultation se produit. C’est une manière traditionnelle d’utiliser des signaux micro-ondes pour mesurer l’atmosphère terrestre, mais la nouvelle pensée des ondes utilise des impulsions laser infrarouges à ondes courtes. Lorsque la longueur d'onde correcte est atteinte, les molécules atmosphériques impactent le faisceau et les données résultantes peuvent ensuite être utilisées pour établir des quantités de gaz traces et éventuellement de vent. Par différentes répétitions angulaires, une image verticale peut être peinte qui s'étend entre la stratosphère inférieure et la troposphère supérieure.
Alors que tout sonnait bien sur le papier - la preuve d'un modèle de travail est quand il est testé. Entrez dans la station optique au sol de l'ESA à Tenerife - une installation construite sur un pic à 2390 mètres d'altitude et faisant partie d'une plus grande installation astronomique appelée l'Observatorio del Teide dirigée par l'Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC) .Avec des équipements placés sur deux îles, l'emplacement de Tenerife offrait le cadre idéal pour installer le matériel du récepteur greffé sur le télescope principal. L'émetteur a ensuite été affecté à un pic presque identique sur La Palma. Avec seulement 144 kilomètres d'océan entre eux, le scénario était idéal pour l'expérimentation.
Au cours de quatorze jours, l'équipe de chercheurs du Wegener Center de l'Université de Graz en Autriche et des universités de York et Manchester au Royaume-Uni était sur le point de collecter ces données uniques.
Alors que le faisceau infrarouge n'était pas visible à l'œil nu, le laser de guidage vert s'est illuminé la nuit pendant ses courses pour enregistrer les turbulences atmosphériques. Gottfried Kirchengast, du Wegener Center, a déclaré: «La campagne a été une étape cruciale vers la réalisation d'observations d'occultation par laser infrarouge depuis l'espace. Nous sommes ravis que cette démonstration pionnière inter-îles pour mesurer le dioxyde de carbone et le méthane ait réussi. »
Armin Loscher de la division Future Mission de l'ESA a ajouté: "Ce fut une expérience difficile à coordonner, mais un réel plaisir de travailler avec les équipes motivées de scientifiques renommés et de jeunes universitaires." L’expérience a été réalisée dans le cadre du soutien de l’ESA à l’observation de la Terre pour l’élément scientifique.
Nice shootin ’!
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de l'ESA.
