Il y a un demi-milliard d'années, alors que la Terre était principalement peuplée d'une ménagerie de taches sous-marines, un petit mille-pattes hérissé se promena le long du fond boueux de l'océan - et mourut.
Que savons-nous de ce navetteur sous-marin occupé? Où était-il en train de se dépêcher? A-t-il rêvé d'être acteur? Les scientifiques ne peuvent pas dire avec certitude. Cependant, grâce à un fossile remarquable qui immortalise à la fois le ver et son voyage final dans une dalle de roche dans le sud de la Chine, cette ancienne créature a atteint une renommée posthume dont toute mère de mille-pattes serait fière.
Selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui (4 septembre) dans la revue Nature, le fossile vieux de 550 millions d'années du ver pourrait représenter la première preuve connue d'un animal marchant à la surface de la Terre, prouvant incidemment que les animaux sont mobiles depuis au moins la période Ediacaran (635 millions à 539 millions d'années).
"Nous avons maintenant la preuve que des animaux segmentés étaient présents et avaient acquis la capacité de se déplacer sur le fond marin avant le Cambrien", a déclaré Rachel Wood, professeur de géosciences à l'Université d'Édimbourg en Écosse, qui n'était pas impliquée dans l'étude, dans un déclaration. "Plus particulièrement, nous pouvons lier le véritable fabricant de traces à la trace."
Contrairement à d'autres fossiles d'animaux anciens trouvés précédemment dans le monde, celui-ci se termine par les restes de l'animal qui l'a créé, ce qui supprime beaucoup de conjectures pour les chercheurs. À partir de ce fossile - ainsi que de 34 autres fossiles corporels appartenant à la même espèce et trouvés dans la même partie des gorges du Yangtsé en Chine - les auteurs de l'étude ont créé une image claire de l'ancien créateur de sentiers.
Les auteurs de l'étude ont nommé le nouveau navetteur Yilingia spiciformis - "Yilingia"pour le district de Yiling en Chine, où le fossile a été découvert, et" spiciformis "pour l'apparence hérissée de la créature. Comme un mille-pattes plaqué en écailles pointues, la créature avait un corps long et mince s'étendant sur jusqu'à 4 pouces (10 centimètres) de long et environ 1 pouce (3 cm) de large composé d'environ 50 segments symétriques. Yilingia habitait le fond boueux de l'océan, où il traînait son corps filandreux, laissant des traînées jusqu'à 23 pouces (58 cm) de long. Les chercheurs n'ont pas pu placer Y. spiciformis définitivement sur l'arbre généalogique des animaux, mais soupçonne qu'il est lié aux arthropodes (minuscules invertébrés qui incluent des crustacés et des mille-pattes parmi leurs semblables) ou des annélides (vers segmentés).
Significativement, Y. spiciformis montre une symétrie bilatérale, ce qui signifie que les côtés gauche et droit de son corps sont identiques, tout comme les humains et la plupart des autres animaux. Cela peut être une caractéristique inhérente à tous les animaux qui ont évolué pour se déplacer à la surface de la Terre, ont écrit les chercheurs, ce qui pourrait faire des petits pas du ver à travers l'océan un bond de géant pour les animaux.
"La mobilité a permis aux animaux de créer une empreinte indubitable sur Terre, à la fois littéralement et métaphoriquement", a déclaré le co-auteur de l'étude Shuhai Xiao, professeur de géosciences au Virginia Tech College of Science, dans le communiqué. "Les animaux et en particulier les humains sont des moteurs et des secoueurs sur Terre. Leur capacité à façonner le visage de la planète est finalement liée à l'origine de la motilité animale."
Donc, cette petite créature n'a peut-être jamais atteint son objectif - mais peut-être que le schlep sous-marin final a ouvert la voie à des millions de descendants pour parcourir la distance.
