Il y a exactement 12 ans cette semaine, le désormais célèbre Spirit rover de la NASA a atterri sur la planète rouge, entamant une campagne spectaculaire de longues années d'aventures scientifiques alors inimaginables qui ont fini par révolutionner notre compréhension de Mars en raison de sa longévité totalement inattendue.
Car bien qu'elle n'ait été «garantie» que pour fonctionner seulement 90 jours martiens, ou sols, l'émissaire à six roues de la Terre a survécu plus de six ans - et a ainsi été transformé en un robot de renommée mondiale toujours attachant pour l'humanité aujourd'hui.
Spirit est même devenu le premier alpiniste martien! - Monter jusqu'au sommet de «Husband Hill» et redescendre - voir notre mosaïque illustrative au sommet de la montagne ci-dessous. Ce «trek des étoiles» a conduit directement à des découvertes révolutionnaires prouvant que l'eau liquide coulait sur un Mars très différent et plus chaud il y a des milliards d'années.
Et pour couronner le tout, Spirit n'était que la moitié d'un merveilleux acte de sœur des Mars Exploration Rovers (MER) de la NASA qui se poursuit à ce jour.
Sa sœur jumelle cadette, Opportunity, perdure aujourd'hui, se précipitant de l'autre côté de la planète rouge, continuant à étendre son héritage commun de découvertes révolutionnaires sans fin.
Ensemble, ils ont chacun mené les premières expéditions terrestres sur une autre planète. Essentiellement, ils sont vraiment les premiers «Martiens» itinérants.
Le 3 janvier marque le 12e anniversaire depuis l'atterrissage en toute sécurité de Spirit sur les plaines de Mars à l'intérieur d'un cratère de Gusev de 100 miles de large le 3 janvier 2004, après s'être écrasé dans la fine atmosphère martienne et survécu à la descente déchirante et aux températures torrides surnommées les «Six Minutes de terreur! ”
La sœur jumelle Opportunity a également plongé dans l'atmosphère martienne et a atterri sur les plaines de Meridiani dans l'hémisphère opposé trois semaines plus tard - le 24 janvier 2004.
Après avoir soigneusement chorégraphié une fusée rétro, des atterrissages assistés par parachute et airbag, les deux sœurs ont rebondi environ deux douzaines de fois tout en étant soigneusement rembourrées à l'intérieur de leur cocon comme des porteurs, avant de rouler à l'arrêt, de se déplier et de descendre des trois piédestaux de l'atterrisseur pétalé quelques jours plus tard sur le terrain étranger pour commencer leurs expéditions de recherche.
L'objectif était de «suivre l'eau» en tant que catalyseur potentiel des microbes martiens du passé s'ils existaient.
Ensemble, les robots de longue durée, de la taille d'une voiturette de golf, ont prouvé que le début de Mars était chaud et humide, il y a des milliards d'années - une découverte clé dans la recherche d'habitats propices à la vie au-delà de la Terre.
Au cours de sa vie de plus de six ans s'étalant jusqu'en mars 2010, Spirit a découvert des preuves convaincantes que l'ancienne Mars présentait une activité hydrothermale, des sources chaudes et des explosions volcaniques coulant avec de l'eau.
"Les grandes réalisations scientifiques de Spirit sont les gisements de silice à Home Plate, les carbonates à Comanche et toutes les preuves des systèmes hydrothermaux et du volcanisme explosif", a déclaré Steve Squyres, chercheur principal de Rover, à l'Université Space Cornell, lors d'un entretien avec Space Magazine.
«Ce que nous avons appris, c'est que le début de Mars sur le site de Spirit était un endroit chaud et violent, avec des sources chaudes, des évents à vapeur et des explosions volcaniques. C'était extraordinairement différent de Mars d'aujourd'hui. »
Au total, Spirit, de la taille d'une voiturette de golf, a capturé plus de 128000 images brutes, a parcouru 7,73 kilomètres, soit environ 12 fois plus que l'objectif initial fixé pour la mission, et a atteint 15 cibles rocheuses.
Voir le dernier panorama Spirits ci-dessous - créé à partir d'images brutes prises en février 2010 par Ken Kremer et Marco Di Lorenzo. En vedette sur la photo d'astronomie du jour (APOD) le 30 mai 2011
Avant leur lancement au sommet des fusées Delta II à l'été 2003 depuis la station de Cape Canaveral Air Force en Floride, le duo robotique à énergie solaire ne devait durer que trois mois - avec une `` garantie '' de 90 jours martiens (Sols).
On s'attendait à ce que soit l'accumulation de poussière sur les panneaux solaires donnant la vie, un dysfonctionnement de l'ingénierie ou de l'ordinateur, soit l'environnement martien extrêmement rude avec des températures quotidiennes plongeant vers des bas de type antarctique, les mettrait fin sans pitié.
En réalité, les deux robots ont énormément dépassé les attentes et accumulé un temps bonus considérable d'exploration et de découverte dans de nombreuses phases de mission étendues.
Personne ne prévoyait que les vents martiens nettoieraient occasionnellement les panneaux solaires pour leur donner un nouveau souffle ou que les composants continueraient miraculeusement de fonctionner.
Spirit a enduré le climat extrêmement extrême de la planète rouge pendant plus de six ans jusqu'à ce que les communications cessent en 2010.
Voir ici une collection de certains des plus grands succès de Spirit sur la planète rouge pour que tous apprécient et se souviennent de ses fabuleux exploits.
L'opportunité parcourt toujours Mars aujourd'hui, et ce, en assez bon état!
Après avoir atterri dans les plaines poussiéreuses, elle s'est dirigée vers les collines voisines de Columbia à environ 3 km et est finalement devenue la première alpiniste martienne, lorsqu'elle a escaladé Husband Hill et trouvé des preuves de l'écoulement de l'eau liquide à l'affleurement de Hillary.
Les rovers n'étaient pas conçus pour gravir des collines. Mais elle a finalement gravi des pentes de 30 degrés.
Le rover était équipé d'un broyeur de roches nommé Rock Abrasion Tool (RAT) construit par Honeybee Robotics.
Spirit a rectifié les surfaces de 15 cibles rocheuses et a décapé 92 cibles avec une brosse pour préparer les cibles à l'inspection avec des spectromètres et un imageur microscopique
Finalement, elle a reculé sur la colline et a fait des découvertes scientifiques encore plus grandes dans la région connue sous le nom de «Home Plate».
Spirit a survécu à trois hivers martiens rigoureux et n'a succombé aux températures antarctiques que lorsqu'elle s'est imprégnée de façon inattendue dans un piège à sable invisible conduisant à côté d'une ancienne caractéristique volcanique nommée `` Home Plate '' qui a empêché les panneaux solaires de générer de la vie donnant le pouvoir de protéger l'électronique critique et composants informatiques.
En 2007, Spirit a fait l'une des principales découvertes de la mission à `` Home Plate '' lorsque sa roue avant droite coincée a baratté une tranchée de sol martien lumineux qui a exposé une tache de silice presque pure, qui s'est formée dans une source d'eau chaude ou environnement volcanique.
Spirit se dirigeait vers une autre paire d'objets volcaniques nommés «von Braun» et «Goddard» et est arrivée à quelques centaines de pieds seulement lorsqu'elle est morte en hiver, coincée dans le bac à sable.
Ainsi, Spirit est né de façon spectaculaire et a vécu des événements marquants dont on se souviendra à jamais dans les annulations de l'histoire en raison des découvertes scientifiques révolutionnaires qui ont suivi, en raison de la longévité inattendue et incroyable des jumelles d'exploration de Mars de la NASA.
Personne dans l'équipe ne s'attendait à ce qu'ils durent bien au cours des derniers mois.
Pendant ce temps, la sœur cadette Curiosity a atteint la base du mont Sharp à l'intérieur du cratère Gale - qui est à peu près du même diamètre que le cratère Gusev.
Restez à l'écoute ici pour les nouvelles continues de Ken sur la Terre et les sciences planétaires et les vols spatiaux humains.
