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CAPE CANAVERAL - On a beaucoup parlé de la nature secrète du véhicule d'essai orbital (OTV). L'Atlas V 501 a grondé au large de la rampe de lancement transportant le deuxième des deux OTV en orbite.
Le lancement devait avoir lieu le 4 mars, mais les cumulus imminents, les vents violents et la pluie ont repoussé le lancement d'un jour. La première fenêtre de lancement s'est ouverte aujourd'hui à 16 h 09. EDT, mais des problèmes techniques ont nécessité un travail mineur sur la rampe de lancement et il a été décidé d'essayer de le lancer lors de l'ouverture de la deuxième fenêtre de lancement.
Le premier OTV, USA-212, a décollé de la même rampe de lancement le 22 avril 2010 et est revenu sur Terre le 3 décembre 2010. Le retour sur Terre a testé le bouclier thermique des avions spatiaux ainsi que les aspects aérodynamiques hypersoniques du véhicule. L'avion spatial est suffisamment petit pour être transporté dans la baie de charge utile de la navette spatiale américaine, il a atterri à la base aérienne de Vandenberg en Californie. L'engin a subi une éruption de pneu à l'atterrissage, mais a atterri en toute sécurité.
«Le X-37B est à la fois une réalisation scientifique et une formidable étape dans les opérations spatiales. En soi, la capacité de mettre un véhicule dans l'espace, de mener des expériences et des tests pendant près de neuf mois, puis de faire décoller et atterrir ce véhicule de manière autonome est une réalisation importante », a déclaré le major Tracy Bunko, porte-parole de l'Air Force. «Cela donne à l'Armée de l'Air la possibilité d'examiner comment les technologies de pointe et très complexes fonctionneront dans l'espace avant qu'elles ne soient opérationnelles. C'est une importante capacité de réduction des coûts et de réduction des risques.»
Les responsables de l'US Air Force ont déclaré que le programme X-37B a le potentiel de rendre les expériences spatiales beaucoup plus abordables. Cela permettrait aux futurs concepteurs d'expériences de concentrer leurs ressources et leurs fonds sur la technologie et l'innovation plutôt que sur ce pour quoi ils sont actuellement contraints de les dépenser - services de base, redondance et opérations au sol.
