Les volcans glacés sont probablement responsables des changements de luminosité à la surface de Titan, la plus grande lune de Saturne, selon une nouvelle étude.
Des images avec le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge du vaisseau spatial Cassini ont révélé la luminosité, ou l'albédo, de deux zones équatoriales changeant au cours de la période d'étude. Tui Regio (qui s'est assombrie de 2005 à 2009) et Sotra Patera (qui s'est éclaircie de 2005 à 2006).
Les chercheurs ont également souligné des «caractéristiques de type volcanique» dans ces zones comme preuve que les cryovolcans potentiels, comme ces volcans glacés sont connus, pourraient être connectés à un océan sur Titan.
«Toutes ces caractéristiques, plus le besoin d'un réservoir de méthane et d'une activité volcanique pour reconstituer le méthane dans l'atmosphère, sont compatibles avec la théorie du cryovolcanisme actif sur Titan», a déclaré Anezina Solomonidou, géologue planétaire à l'Observatoire de Paris ainsi que l'Université nationale et kapodistrienne d'Athènes.
"Ces résultats ont des implications importantes pour le potentiel de Titan à soutenir la vie, car ces zones cryovolcaniques peuvent contenir des environnements qui pourraient héberger des conditions favorables à la vie", a ajouté Solomonidou.
Il convient de noter que Titan a également une surface d'apparence fraîche avec peu de cratères, ce qui indique que quelque chose pourrait altérer la surface. "Son paysage est remarquablement semblable à la Terre avec des dunes et des lacs, l'érosion due aux intempéries et des caractéristiques de type tectonique", a ajouté une déclaration sur la recherche.
Il y a déjà eu des discussions sur les cryovolcans sur Titan. En 2010, les chercheurs ont déclaré qu'une chaîne de pics trouvés sur la lune pourrait être la preuve de ce type de caractéristique. Cependant, un modèle météorologique préliminaire de la lune de l'Institut californien de technologie de 2012 a expliqué plusieurs de ses caractéristiques sans nécessairement avoir besoin de s'appuyer sur des cryovolcans.
Source: Congrès européen des sciences planétaires
