Une planète nouvellement découverte se trouve dans un emplacement «juste à droite» autour de son étoile où de l'eau liquide pourrait éventuellement exister à la surface de la planète. La planète, GJ 667Cc, a une période orbitale d'environ 28 jours et une masse environ 4,5 fois celle de la Terre. L'étoile qu'elle orbite est assez intéressante. C'est une étoile naine de classe M et est membre d'un système d'étoiles triples et semble être assez différente de notre Soleil, relativement dépourvue d'éléments métalliques.
L'équipe a déclaré que cette découverte démontrait que des planètes habitables pouvaient se former dans une plus grande variété d'environnements qu'on ne le pensait auparavant.
"Ce devait être une étoile plutôt improbable pour héberger des planètes", a déclaré Steven Vogt de l'UC Santa Cruz, l'un des scientifiques impliqués dans la découverte. «Pourtant, ils sont là, à proximité d'un exemple très pauvre en métaux du type d'étoile le plus courant dans notre galaxie. La détection de cette planète, à proximité et bientôt, implique que notre galaxie regorge de milliards de planètes rocheuses potentiellement habitables. »
"Cette planète est le nouveau meilleur candidat pour soutenir l'eau liquide et, peut-être, la vie telle que nous la connaissons", a déclaré Guillem Anglada-Escudé, de l'Université de Göttingen en Allemagne. Il était au Carnegie Institute for Science lorsque la planète a été découverte pour la première fois.
La planète orbite assez près de son étoile parente à 0,12 unité astronomique, ce qui est beaucoup plus proche que Mercure du Soleil. Cependant, le Planetary Habitability Laboratory dit que l'étoile est beaucoup plus sombre et fournit suffisamment d'énergie pour que la planète puisse éventuellement maintenir des températures terrestres similaires. Il y a cependant une mise en garde: les astronomes ne sont pas sûrs de la composition de la planète, car ils n'ont pas pu mesurer sa taille; par conséquent, il pourrait s'agir d'une planète rocheuse ou gazeuse. Il me faudrait un rayon compris entre 1,7 et 2,2 rayons terrestres pour être un monde rocheux.
L'équipe a utilisé des données publiques de l'Observatoire européen austral combinées à des observations de l'observatoire Keck à Hawaï et du nouveau spectrographe Carnegie Planet Finder du télescope Magellan II au Chili. Pour suivre et vérifier les résultats, l'équipe a utilisé la méthode de la vitesse radiale pour mesurer les petites oscillations dans le mouvement de l'étoile provoqué par le remorquage gravitationnel d'une planète.
"Avec l'avènement d'une nouvelle génération d'instruments, les chercheurs seront en mesure d'étudier de nombreuses étoiles naines M pour des planètes similaires et éventuellement de rechercher des signatures spectroscopiques de la vie dans l'un de ces mondes", a déclaré Anglada-Escudé.
L'étoile, GJ 667C est à 22 années-lumière. Il a une abondance beaucoup plus faible d'éléments plus lourds que l'hélium, tels que le fer, le carbone et le silicium, tout comme notre Soleil. Les deux autres étoiles (GJ 667A et B) sont une paire de nains orange K, avec une concentration en éléments lourds de seulement 25% celle de notre Soleil. Ces éléments sont les éléments constitutifs des planètes terrestres, il était donc inhabituel que les systèmes stellaires appauvris en métal aient une abondance de planètes de faible masse.
Le GJ 667C avait auparavant été observé comme ayant une autre super-Terre (GJ 667Cb) avec une période de 7,2 jours, bien que cette découverte n'ait jamais été publiée. Cette orbite est trop étroite, et donc chaude, pour soutenir la vie. La nouvelle étude a commencé dans le but d'obtenir les paramètres orbitaux de cette super-Terre, et est venue trouver une planète supplémentaire.
La nouvelle planète reçoit 90% de la lumière que la Terre reçoit. Cependant, comme la majeure partie de sa lumière entrante se trouve dans l'infrarouge, un pourcentage plus élevé de cette énergie entrante devrait être absorbé par la planète. Lorsque ces deux effets sont pris en compte, la planète devrait absorber environ la même quantité d'énergie de son étoile que la Terre absorbe du Soleil. Cela permettrait des températures de surface similaires à celles de la Terre et peut-être de l'eau liquide, mais cet extrême ne peut être confirmé sans plus d'informations sur l'atmosphère de la planète.
L'équipe a déclaré qu'il y avait une possibilité d'autres planètes dans le système, potentiellement une planète géante gazeuse et une super-Terre supplémentaire avec une période orbitale de 75 jours. Cependant, d'autres observations sont nécessaires pour confirmer ces deux possibilités.
Il s'agit de la quatrième planète extrasolaire potentiellement habitable. Trois ont été trouvés en 2011: Gliese 581d, qui, selon les scientifiques, est probablement un monde rocheux à environ 20 ans; HD 85512 b, une autre planète en orbite dans une zone habitable est à environ 36 années-lumière de la Terre; et Kepler 22b, à environ 600 années-lumière. Vogt a été impliqué dans la découverte d'une autre planète en 2010 (Gliese 581g) dans laquelle il a déclaré que «les chances de vie sur cette planète sont de 100%», mais d'autres astronomes ont émis des doutes quant à l'existence de cette planète.
Papiers:
La recherche HARPS des planètes extrasolaires du sud XXXI. L'échantillon nain M et un système planétaire autour du nain M voisin GJ 667C avec au moins une super-Terre dans sa zone habitable (ajoutera un lien lorsqu'il sera disponible)
Sources: UC Santa Cruz, Carnegie Institute for Science, Planetary Habitability Laboratory
