Un incendie aurait éclaté hier (16 septembre) après une explosion dans un laboratoire secret en Russie, l'un des deux seuls endroits au monde où le virus variolique responsable de la variole est conservé. Une personne aurait été blessée et transférée dans un centre de brûlage à proximité.
Des chercheurs du Centre national de recherche en virologie et biotechnologie (également appelé le Vector Institute), situé près de Novossibirsk en Sibérie, étudient certains virus effrayants, notamment Ebola, l'anthrax et Marburg. Néanmoins, selon l'institut, l'incendie n'a pas affecté le bâtiment où ces virus sont conservés.
Dans une déclaration traduite en russe de Vector, le laboratoire a déclaré qu'une bouteille de gaz avait explosé au cinquième étage d'un laboratoire en béton armé de six étages lors d'une réparation dans la soi-disant salle d'inspection sanitaire. "Aucun travail avec du matériel biologique sur le corps n'a été effectué", indique le communiqué.
Laboratoire d'armes biologiques de l'époque de la guerre froide, Vector abritait autrefois une centaine de bâtiments et même son propre cimetière où un scientifique qui s'était injecté le virus hautement meurtrier de Marburg aurait été enterré, a rapporté le Los Angeles Times en 2006.
Selon le General Accounting Office (GAO) des États-Unis, en 2000, une visite au laboratoire a indiqué que les scientifiques n'étaient plus «engagés dans des activités offensives». Aujourd'hui, les scientifiques effectuent des recherches sur la propagation de diverses maladies infectieuses, le développement de vaccins, le séquençage du génome du virus, entre autres études biomédicales pour "contrer les menaces infectieuses mondiales", selon le site Web de l'institut.
Bien que les scientifiques extérieurs ne puissent pas être certains de l'endroit exact où l'explosion et l'incendie se sont produits, un expert dans le domaine, David Evans, a déclaré: "Cela ne semble pas être proche de l'endroit où le virus variolique est stocké ou où la recherche est menée. "
Evans, professeur au Département de microbiologie médicale et d'immunologie de l'Université de l'Alberta, est l'un des experts mondiaux des poxvirus comme la variole.
Même si l'incendie avait englouti les installations de stockage des virus, le risque pour la santé humaine serait très faible. "En général, un incendie ne serait pas susceptible de créer un risque d'infection", a déclaré Evans à Live Science.
Un autre virologue a accepté. "L'incinération détruirait très probablement tous ces virus, y compris le virus variolique", a déclaré à Live Science dans un courriel Grant McFadden, directeur du Center for Immunotherapy, Vaccines, and Virotherapy de l'Arizona State University.
Il a ajouté: "Le feu est un risque pour tout biolab, mais ce n'est pas une menace élevée de propagation de virus vivants car la plupart des virus sont assez thermolabiles lorsqu'ils sont stockés dans des référentiels. C'est pourquoi ils doivent être conservés dans des incubateurs à congélation profonde. pour un stockage à long terme. "
En effet, ces échantillons de virus sont conservés congelés et stockés dans des congélateurs métalliques à des températures ahurissantes de moins 112 degrés Fahrenheit (moins 80 degrés Celsius), a déclaré Evans.
"Les virus sont des choses fragiles, et un incendie dans les environs immédiats ferait d'abord fondre le contenu puis le consommerait", a expliqué Evans. "La principale préoccupation de toute collection biologique est que si le courant s'éteint pendant une longue période, les échantillons se réchauffent et fondent à l'intérieur de leurs flacons de stockage et avec les virus, cela peut entraîner une perte d'infectiosité."
Ces congélateurs, a-t-il souligné, auraient sûrement des sauvegardes mécaniques et électriques pour l'alimentation.
L'autre laboratoire autorisé par l'Organisation mondiale de la santé à détenir la variole - déclarée éradiquée en 1980 - est le Centers for Disease Control and Prevention (CDC) à Atlanta, en Géorgie.
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