Le gouvernement chinois a annoncé qu'il lancerait trois taikonautes à la mi-juin 2012, lors de la première mission habitée à amarrer avec leur module expérimental en orbite, et a de nouveau confirmé que l'équipage pourrait comprendre la première femme voyageuse de l'espace en Chine. Une fusée transportant le vaisseau spatial Shenzhou 9 a été déplacée vers une rampe de lancement dans le désert nord-ouest de la Chine au cours du week-end, a rapporté l'agence de presse chinoise Xinhua.
L'équipage de trois membres accostera et vivra à l'intérieur du module orbital Tiangong 1 (ou Heavenly Palace-1) lancé l'année dernière. Aucun mot sur la durée de la mission. Nous avons signalé en mars que l'équipage pourrait éventuellement comprendre une femme, et Niu Hongguang, commandant en chef adjoint du programme spatial habité du pays, a déclaré que la sélection finale dépendrait des conditions plus proches du moment du lancement.
Ce type d'annonce tardive de l'équipage n'est pas sans précédent - dans le passé, le programme spatial chinois a nommé l'équipage pour la prochaine mission quelques jours seulement avant son lancement.
D'après les rapports précédents, la Chine a choisi deux femmes et cinq hommes parmi des milliers de candidats pour devenir le deuxième groupe de sept stagiaires astronautes en 2010. Les deux femmes étaient d'anciennes pilotes d'avions de chasse.
"Le programme spatial habité ne serait pas complet sans la participation des femmes", a déclaré Jiao Weixin, un scientifique de la terre et de l'espace à l'Université de Pékin.
La Chine a lancé sa première mission humaine en 2003. Elle a lancé deux autres missions humaines, dont l'une comprenait une promenade dans l'espace en 2008.
Zhou Jianping, concepteur en chef du programme spatial humain chinois, a déclaré que la mission serait "une étape importante dans l'histoire de l'espace chinois", car c'est la première fois qu'un vaisseau spatial chinois envoie des astronautes dans un laboratoire spatial, au lieu de simplement les transporter à faire le tour de la Terre comme lors des trois missions habitées précédentes, a rapporté le Chinese Daily.
Pendant le vol, un membre d'équipage restera à bord du Shenzhou 9 "par mesure de précaution en cas d'urgence" tandis que les autres entrent dans Tiangong 1, a indiqué Xinhua.
Nous vous tiendrons au courant des annonces de l'équipage ou de la date du lancement.
L'année dernière, le gouvernement chinois a annoncé un plan quinquennal d'exploration spatiale qui comprend la collecte d'échantillons de la Lune d'ici 2016.
Sources: China Daily, Xinhua
