La structure de l'Univers et la formation d'étoiles à partir de poussières concentrées les amènent à se regrouper en galaxies de toutes sortes. Ces étoiles échappées, chassées de leurs maisons par des interactions gravitationnelles, pourraient compter des milliards pour la seule galaxie de la Voie lactée et fourniraient des détails sur les formations et les fusions galactiques historiques.
La théorie selon laquelle les étoiles échappées et errantes existent n'est pas nouvelle, et des étoiles éjectées d'autres galaxies ont déjà été observées (voir Hyperfast Star Ejected from the Large Magellanic Cloud). Notre Voie lactée s'est formée à la suite de nombreuses fusions avec des galaxies naines plus petites, et à la suite de ces épaves de trains gravitationnels, des milliards d'étoiles auraient pu être jetées hors du système, se libérant de leurs liens gravitationnels pour errer à jamais entre les galaxies.
Des étoiles errantes - celles qui ont des orbites librement reliées autour d'une galaxie - et des étoiles échappées qui ont complètement quitté la galaxie pourraient être découvertes dans un proche avenir par le Large Synoptic Survey Telescope, dont le développement est prévu au Chili et Pan-STARRS. Dans le numéro du 10 décembre de Lettres du journal astrophysique, une équipe d'astronomes dirigée par Michael Shara de l'American Museum of Natural History explore la provenance de ces dériveurs et estime la limite inférieure de leur nombre à 0,05% de la population stellaire de la galaxie de la Voie lactée. Cela place bien leur nombre dans les milliards.
Des étoiles géantes rouges et des novae classiques ont été détectées en dehors de la Voie lactée, mais uniquement en grappes. Trouver les étoiles individuelles échappées serait un défi en raison de leur faible apparence. En raison du mécanisme qui les éjecte de la Voie lactée, beaucoup seraient plus âgés et plus rouges, s'étant formés lorsque la galaxie était beaucoup plus jeune. Mais le phénomène des novae et des supernovae permettrait aux prochains relevés du ciel à grande échelle de ramasser les quelques-uns qui ont explosé.
La constitution d'une base de données de ces novae et supernovae intergalactiques donnerait aux astronomes de meilleures informations sur leurs caractéristiques orbitales, ce qui permettrait à son tour d'améliorer la modélisation de la formation de la Voie lactée: savoir où se trouvent maintenant les étoiles et quelle est leur vitesse donne des informations sur où ils étaient dans le passé. Des recherches sur des étoiles plus anciennes et à grande vitesse qui reviennent dans la Voie lactée sont en cours et compléteraient le chiffre du nombre de ces jailbreakers galactiques.
Source: Arxiv, clin d'œil à Scientific American
