Illustration d'artiste de SWAS. Crédit d'image: CfA. Cliquez pour agrandir.
Le satellite d'astronomie à ondes submillimétriques (SWAS) est endormi en orbite depuis 11 mois. Les opérateurs du SWAS l'ont placé en hibernation après une mission de 5,5 ans très réussie, mise en évidence par la découverte d'un essaim de comètes s'évaporant autour d'une étoile géante rouge vieillissante. Maintenant, ils ont à nouveau réveillé SWAS pour la toute première occasion d'étudier une comète sur une trajectoire de collision avec une sonde spatiale américaine.
«Nous savions qu'il restait de la vie au SWAS», a déclaré le chercheur principal du SWAS, Gary Melnick (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics). «La capacité de SWAS à détecter les émissions de l’eau nous a convaincus que nous pouvions contribuer à une compréhension plus large des comètes générées par cet événement. Cet événement unique dans la vie était tout simplement trop tentant de passer. »
La mission Deep Impact de la NASA aura rendez-vous avec la comète Tempel 1 fin juin. Vingt-quatre heures avant la collision, le 3 juillet, le vaisseau spatial survol déploiera un impacteur renforcé de cuivre de 39 pouces de long par 39 pouces de large, 802 livres pour frapper le noyau de la comète. Alors que le vaisseau spatial Deep Impact principal regarde à une distance sûre, l'impacteur projettera du matériel hors de la comète, creusant un cratère de glace vierge de la taille d'un stade de football depuis l'intérieur. SWAS mesurera l'abondance des molécules d'eau à mesure que les débris de comètes glacées se vaporiseront.
«Parce qu'une comète est composée principalement de glace et de roche, l'eau est la molécule la plus abondante libérée par une comète. Tout le reste qui se vaporise de la comète est mesuré par rapport à la quantité d'eau », a déclaré Melnick. "L'eau est l'étalon-or pour les comètes, donc savoir combien d'eau est libérée par seconde est une information très utile."
Les mesures actuelles du SWAS indiquent que la comète Tempel 1 éjecte environ 730 livres d'eau par seconde, ce qui est modeste par rapport aux normes cométaires. Les concepteurs de la mission Deep Impact ont spécifiquement choisi la cible pour cette raison, car le vaisseau-mère de la sonde aura de meilleures chances de survivre au survol. SWAS surveillera de près toute modification du taux de production d'eau pendant et après l'impact. Ses mesures aideront à limiter la nature du noyau de la comète, y compris sa composition chimique.
La NASA et l'équipe SWAS ont décidé de réveiller le satellite car il offre plusieurs avantages uniques pour l'observation de la collision impacteur-comète. SWAS peut déterminer directement le taux de production d'eau. Il a un large champ de vision qui englobe à la fois le noyau de la comète et l'enveloppe environnante de gaz vaporisés connue sous le nom de coma. Et, il est au-dessus de l'atmosphère et n'est pas affecté par la météo, ce qui permet à SWAS de surveiller la comète presque en continu.
Début juin, le satellite a été mis sous tension et ses composants testés avec succès. SWAS restera actif jusqu'à la fin août, surveillant la comète Tempel 1 pour tout changement à long terme.
"Il est gratifiant qu'un satellite qui a tant contribué au cours de sa vie ait eu une opportunité de plus", a déclaré Melnick. "Aider à déchiffrer la composition du matériau qui semble être inchangée depuis la naissance de notre système solaire semble être un grand dernier acte."
Basée à Cambridge, dans le Massachusetts, le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) est une collaboration conjointe entre le Smithsonian Astrophysical Observatory et le Harvard College Observatory. Les scientifiques du CfA, organisés en six divisions de recherche, étudient l'origine, l'évolution et le destin ultime de l'univers.
Source d'origine: Communiqué de presse de la CfA
