Les responsables de la navette de la NASA se sont réunis aujourd'hui (28 juin) et ont officiellement fixé au 8 juillet la date de lancement de la grande finale du programme de navettes de la navette spatiale Atlantis. Et les responsables de la NASA ont également souligné que la mission STS-135 est absolument cruciale pour le bien-être et le fonctionnement futurs de la Station spatiale internationale (ISS).
"Ce vol est extrêmement important", a déclaré Bill Gerstenmaier, administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales. «La cargaison qui arrive sur ce vol est vraiment obligatoire pour la station spatiale. Cette mission est critique du point de vue du réapprovisionnement. Nous resterons en orbite en cas de défaillance de petits orbiteurs. »
L’objectif principal d’Atlantis est d’arrimer l’avant-poste en orbite d’un million de livres et de livrer le module logistique «Raffaello». Raffaello est plein à craquer avec quelque 5 tonnes de pièces de rechange essentielles, de nourriture, d'eau, de provisions et d'équipements scientifiques qui garderont la station stockée et l'équipage nourri pendant un an. Environ un tiers de la cargaison est de la nourriture.
La mission STS 135 gagnera un temps inestimable pour faire fonctionner la station et les expériences scientifiques se poursuivront à plein régime après le retrait des navettes et jusqu'à la mise en ligne de véhicules de remplacement.
La NASA espère que les fournisseurs commerciaux - SpaceX et Orbital Sciences - prendront bientôt le relais et combleront le vide d'approvisionnement créé en fermant prématurément les navettes maintenant, avant que les véhicules de remplacement ne fonctionnent et ne soient éprouvés. Si les engins spatiaux de la société privée sont encore retardés, la taille de l'équipage de l'ISS pourrait devoir être réduite de 6 à 3 et les opérations scientifiques de la station pourraient être considérablement réduites.
La NASA a annoncé le «GO» à l'unanimité pour le décollage du 8 juillet après une journée de préparation au vol au Kennedy Space Center impliquant des gestionnaires de navettes de la NASA et des équipes d'entrepreneurs.
"Nous avons eu un examen très approfondi", a déclaré Gerstenmaier. Les gestionnaires de la navette ont examiné les systèmes de navette et de rampe de lancement, les risques associés au vol ainsi que les charges utiles cachées à l'intérieur de l'orbiteur et un assortiment de questions et problèmes techniques qui se sont posés pendant le processus de pré-lancement.
L'équipage du STS-135 est composé de seulement quatre astronautes, tous des anciens combattants, dirigés par le commandant de la navette Ferguson, qui est rejoint par le pilote Doug Hurley, et les spécialistes de mission Sandy Magnus et Rex Walheim. Ils devraient retourner à Kennedy le jour de l'indépendance, le lundi 4 juillet, pour les derniers jours des préparatifs de lancement.
Comme il n'y a pas de navette de secours, les astronautes de la navette devraient retourner sur Terre à bord des capsules russes Soyouz en cas d'urgence en orbite.
«Nous sommes vraiment impatients de réaliser cette mission, de mettre la station là où elle doit être et de terminer avec le programme de navette ici avec STS-135», a déclaré Mike Moses, responsable de l'intégration du lancement du programme de navette spatiale.
Moses a ajouté que la NASA souhaitait vraiment prolonger le vol de 12 jours prévu d'un jour de plus pour donner à l'équipage plus de temps pour transférer le fret entre Raffaello et la gare.
La NASA veut surtout charger pleinement Raffaello pour le voyage de retour avec des échantillons d'expérience et des articles volumineux de déchets qui ne sont plus nécessaires pour donner à l'équipe de la station un espace de travail et de stockage supplémentaire. L'extension dépend de l'utilisation des consommables et sera décidée une fois en orbite. Sans la navette, la capacité de masse descendante sera sévèrement limitée jusqu'à ce que les fournisseurs privés soient prêts.
Les techniciens de la plate-forme ont travaillé avec succès pour remplacer une soupape de moteur de navette défectueuse et prendre des radiographies des joints de renforcement sur le réservoir externe après le récent test de réservoir, permettant ainsi à la NASA d'approuver la date de lancement du 8 juillet.
"Atlantis est en grande forme sur le terrain", a déclaré Mike Leinbach, directeur du lancement de la navette. "Team Atlantis se sent bien dans le flux et le compte à rebours du lancement et espérons que nous pourrons la faire décoller le vendredi 8 comme prévu."
«Nous attendons entre 500 000 et 750 000 visiteurs pour le lancement», a ajouté Leinbach. «Nous avons trois tentatives de lancement disponibles les 8, 9 et 10 juillet.»
Les horloges de compte à rebours commenceront à tourner en arrière à 13 heures. le 5 juillet. STS-135 est la 135e et dernière mission de navette.
Ce sera le 33e vol d’Atlantis et le 37e au total pour la gare.
Atlantis sera le dernier des trois orbites de navette de la NASA à être retiré.
Lisez mes précédentes fonctionnalités sur la mission Final Shuttle, STS-135, ici:
Final Shuttle Voyagers effectue un compte à rebours sur la rampe de lancement en Floride
Charge utile finale pour le dernier vol de la navette livrée à la rampe de lancement
Last Ever Shuttle Journeys sur la rampe de lancement; Galerie de photos
Atlantis passe à la verticale pour la dernière fois
Atlantis s'installe dans un bâtiment d'assemblage de véhicules avec l'équipage final de la navette spatiale pour le 8 juillet
