Le cargo cargo SpaceX Dragon a accosté à la Station spatiale internationale lors de la récente mission SpaceX-3 en mai 2014. Crédit: NASA
Histoire mise à jour[/légende]
Le PDG, fondateur et concepteur en chef de SpaceX, Elon Musk, devrait dévoiler la version habitée du vaisseau spatial commercial Dragon de son entreprise plus tard cette semaine, mettant en marche un effort qui, il l'espère, rétablira bientôt la capacité de l'Amérique à lancer des astronautes américains sur une orbite terrestre basse et à l'International Station spatiale (ISS) d'ici 2017.
Musk présentera personnellement le «Space Taxi» de SpaceX surnommé «Dragon V2» lors d'une sorte d'événement en première mondiale le 29 mai au siège de la société à Hawthorne, en Californie, selon une annonce officielle de SpaceX ce soir (27 mai).
"Le nouveau vaisseau spatial Dragon V2 de SpaceX est un vaisseau spatial de nouvelle génération conçu pour transporter des astronautes dans l'espace", selon le communiqué de SpaceX.
Le Dragon habité lancera au sommet de la puissante fusée SpaceX Falcon 9 v1.1 à partir d'un pad SpaceX sur la côte de la Floride.
Dragon a été initialement développé en tant que cargo de ravitaillement sans pilote commercial pour livrer 20000 kg (44000 livres) de fournitures et d'expériences scientifiques à l'ISS dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars de services de réapprovisionnement commercial (CRS) avec la NASA lors d'une douzaine de vols de vaisseaux spatiaux Dragon jusqu'en 2016.
Musk corrige un commentaire récent qu'il a posté sur Twitter le 29 avril, concernant les retombées persistantes de la crise meurtrière en Ukraine, qui a entraîné des sanctions économiques américaines imposées à la Russie, qui menacent désormais potentiellement l'accès des États-Unis à l'ISS en une action boomerang du gouvernement russe:
«Cela pourrait être le bon moment pour dévoiler le nouveau vaisseau spatial Dragon Mk 2 sur lequel @SpaceX a travaillé avec @NASA. Aucun trampoline n'est nécessaire », a tweeté Musk.
"La couverture tombe le 29 mai. Le matériel de conception de vol réel de l'équipage Dragon, pas une maquette", a ajouté Musk.
Le «Dragon V2» est une version améliorée et notée par l'homme du vaisseau spatial sans pilote qui peut transporter un mélange de cargaison et jusqu'à sept membres d'équipage jusqu'à l'ISS.
Dragon fait partie d'un trio de vaisseaux spatiaux habités du secteur privé américain en cours de développement avec le capital d'amorçage du programme d'équipage commercial de la NASA dans le cadre d'un partenariat public / privé pour développer un véhicule de transport d'équipage de nouvelle génération pour transporter des astronautes vers et depuis l'ISS d'ici 2017 - une capacité totalement perdu suite à la retraite forcée de la navette spatiale en 2011.
Depuis ce jour, les astronautes américains dépendent totalement des capsules russes Soyouz pour les trajets en ferry en orbite et retour.
Les «taxis spatiaux» Boeing CST-100 et Sierra Nevada Dream Chaser sont également en lice pour un financement lors de la prochaine série de contrats qui seront attribués par la NASA vers la fin de l'été 2014.
Les trois sociétés ont réalisé d’excellents progrès dans la réalisation de leurs étapes mandatées par la NASA au cours de la période contractuelle actuelle connue sous le nom de CCICAP (Commercial Crew Integrated Capability Initiative) sous les auspices du programme commercial de la NASA.
Cependant, les progrès des États-Unis dans la construction et le vol des taxis spatiaux ont été étouffés à plusieurs reprises par le Congrès américain, qui a considérablement réduit la demande de budget de la NASA pour le programme d'équipage commercial d'environ la moitié chaque année. Forçant ainsi la NASA à retarder les premiers vols d'essai orbitaux habités d'au moins 18 mois de 2015 à 2017.
La situation concernant la dépendance des États-Unis à l'égard des fusées russes pour atteindre l'ISS a toujours été délicate.
Mais il a finalement pris une nouvelle importance et une nouvelle urgence de la part des politiciens de Washington, DC, car la crise en cours en Ukraine cette année a révélé la vulnérabilité des États-Unis dans un large éventail d'activités spatiales affectant non seulement les astronautes à bord de l'ISS, mais aussi le lancement du plus satellites de surveillance de sécurité nationale américains essentiels à la défense américaine.
La vulnérabilité spatiale américaine est devenue évidente pour tout le monde lorsque le vice-Premier ministre russe, Dmitry Rogozin. qui est en charge des industries spatiales et de la défense, a déclaré que les sanctions américaines pourraient «boomerang» contre le programme spatial américain et que peut-être la NASA devrait «livrer leurs astronautes à la Station spatiale internationale en utilisant un trampoline."
Rogozin a également menacé de couper les exportations des moteurs-fusées RD-180 de fabrication russe qui propulsent la première étape de la fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) utilisée pour lancer de nombreux satellites espions de la sécurité nationale américaine.
"Moscou interdit à Washington d'utiliser des moteurs-fusées de fabrication russe, que les États-Unis ont utilisés pour livrer leurs satellites militaires en orbite", a déclaré Rogozine lors d'une conférence de presse tenue le 13 mai.
La NASA est également une grande utilisatrice de l'Atlas V pour de nombreux satellites scientifiques et de communication de l'agence comme le rover Curiosity Mars, l'orbiteur MAVEN Mars, le MMS, l'orbiteur Juno Jupiter et le TDRS.
Musk et SpaceX ont également déposé des poursuites contre l'US Air Force pour bloquer légalement l'importation des moteurs RD-180 par ULA pour l'Atlas V en tant que violation des sanctions économiques américaines.
Donc, dans l'ensemble, la politique spatiale américaine est dans une situation trouble et incertaine et Musk vise clairement à ce que SpaceX soit un acteur central et important dans un large éventail d'activités spatiales américaines, avec ou sans pilote.
Lisez mes articles précédents sur la controverse sur Atlas V, les déclarations de Rogozine, le procès de Musk et plus sur les effets des sanctions économiques imposées par les États-Unis et les pays occidentaux en réponse aux actions de la Russie en Ukraine et à l'annexion de la Crimée; ici, ici, ici, ici et ici.
La 3e mission opérationnelle de ravitaillement de la cargaison Dragon a achevé le vol SpaceX-3 de 30 jours vers l'ISS avec une éclaboussure réussie dans l'océan Pacifique le 18 mai.
SpaceX diffusera sur le Web l'événement de dévoilement du Dragon EN DIRECT le 29 mai à 19 h. PST pour toute personne souhaitant regarder sur: www.spacex.com/webcast
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