NASA Explorateur de levés infrarouges à champ large (WISE) a accompli beaucoup au cours de sa première mission, qui s'est déroulée de décembre 2009 à septembre 2010. Pendant les nombreux mois où il a été actif, le télescope orbital a effectué un levé astronomique en plein ciel dans la bande infrarouge et a découvert des milliers de planètes mineures et de nombreux amas d'étoiles.
L'extension de sa mission, NEOWISE, a redonné vie au télescope en tant que chasseur de comètes et d'astéroïdes. Et depuis sa réactivation en décembre 2013, le télescope en orbite a repéré des centaines d'objets géocroiseurs (NEO) et des milliers d'astéroïdes de la ceinture principale. Plus récemment, il a détecté deux nouveaux objets (probablement des comètes) qui pourraient être observables depuis la Terre très bientôt.
L'objet le plus récent à détecter - WF9 2016 - a été observé pour la première fois par NEOWISE le 27 novembre 2016. Le chemin de cette comète à travers le système solaire l'emmène sur une route détournée, la conduisant de Jupiter à l'intérieur de l'orbite de la Terre en 4,9 ans. Tout comme d'autres objets de son genre, le WF9 2016 a peut-être été une comète ou une partie d'une population d'objets sombres dans la ceinture d'astéroïdes principale.
Dans tous les cas, le WF9 2016 approchera de l'orbite terrestre le 25 février 2017, passant la Terre à une distance minimale de près de 51 millions de km (32 millions de mi). Cela le placera bien en dehors de l'orbite de la Lune, de sorte que ses chances de menacer la Terre sont négligeables. Mais pour les observateurs passionnés qui espèrent apercevoir l'objet, il sera suffisamment proche pour qu'il soit visible avec juste une paire de jumelles.
Depuis sa découverte, le WF9 2016 a intéressé les astronomes, principalement parce qu'il chevauche la ligne déjà floue entre les astéroïdes et les comètes. Bien que ses proportions soient connues - environ 0,5 à 1 kilomètre de diamètre (0,3 à 0,6 mile) - ses autres caractéristiques ont conduit à une certaine confusion quant à son origine. D'une part, son apparence (qui est assez sombre) et son orbite sont conformes à ce que l'on attend d'une comète.
Mais d'un autre côté, il manque le nuage caractéristique de poussière et de gaz pour lequel les comètes sont connues. Comme James Bauer, chercheur principal adjoint de NEOWISE au JPL, l'a déclaré dans un communiqué de presse de la NASA:
«Le WF9 2016 pourrait avoir des origines cométaires. Cet objet illustre que la frontière entre les astéroïdes et les comètes est floue; peut-être qu'avec le temps, cet objet a perdu la majorité des substances volatiles qui s'attardent sur ou juste sous sa surface. »
L'autre objet, C / 2016 U1 NEOWISE, a été découvert environ un mois avant 2016 WF9. Son orbite, que vous pouvez voir en consultant le simulateur de système solaire 3D, le fait passer du système solaire externe à l'orbite de Mercure au cours de milliers d'années. Selon les scientifiques de la NASA, cet objet est très clairement une comète, comme en témoigne la poussière qu'il dégage à mesure qu'il se rapproche de notre Soleil.
Au cours de la première semaine de 2017, la comète C / 2016 U1 NEOWISE est également susceptible d'être visible dans le ciel nocturne - dans ce cas, dans le ciel sud-est peu avant l'aube (pour ceux qui regardent depuis l'hémisphère nord). Il atteindra son point le plus proche du Soleil le 14 janvier (où il passera sur l'orbite de Mercure) avant de repartir vers le système solaire extérieur.
Encore une fois, on pense que les chasseurs de comètes devraient pouvoir le voir, bien que cela soit discutable. Paul Chodas, le directeur du Center for Near-Earth Object (NEO) de la NASA au Jet Propulsion Laboratory, pense que cet objet «a de bonnes chances de devenir visible à travers une bonne paire de jumelles, bien que nous ne soyons pas certains car la luminosité d'une comète est notoirement imprévisible. »
Dans tous les cas, la NASA continuera de surveiller le WF9 2016 pour voir si elle ne peut pas trier ce que c'est. S'il s'avérait être une comète, ce serait le dixième découvert par NEOWISE depuis sa réactivation en décembre 2013. S'il se révèle être un astéroïde, ce serait le centième découvert depuis sa réactivation.
En novembre 2016, le télescope orbital a effectué plus de 562 000 mesures infrarouges de 24 024 objets différents du système solaire, dont 613 objets géocroiseurs et 110 comètes. Il a également été chargé de découvrir 249 nouveaux objets et comètes proches de la Terre, ainsi que plus de 34 000 astéroïdes au cours de sa mission d'origine.
À l'heure actuelle, l'équipe scientifique de NEOWISE est en train de retraiter toutes ses données de mission principales pour étendre la recherche d'astéroïdes et de comètes. On espère qu'en tirant parti des dernières étalonnages photométriques et astrométriques, ils pourront repousser les limites de ce que le télescope peut détecter, ajoutant ainsi de nombreuses autres planètes et objets mineurs à sa suite de découvertes.
Et assurez-vous de profiter de cette vidéo, détaillant les deux premières années de données sur les astéroïdes collectées par la mission NEOWISE:
