La mission GRAIL s'achèvera de façon dramatique lundi alors que les deux vaisseaux spatiaux recevront l'ordre de s'écraser sur le bord d'un cratère sans nom près du pôle nord de la Lune. Tout est conforme au plan, car les deux vaisseaux spatiaux sont à court de carburant après avoir été en orbite lunaire depuis le jour de l'An 2012.
"Nous avons terminé avec succès notre mission scientifique principale", a déclaré Maria Zuber, chercheuse principale, "et, franchement, dans mes rêves les plus fous, je ne pense pas que cette mission aurait pu aller mieux qu'elle ne l'a été. Mais lorsque vous orbitez autour d'un corps planétaire qui a un champ de gravité bosselé, vous utilisez beaucoup de carburant. »
Le 17 décembre, vers 5 h 28 HNE, le vaisseau spatial baptisé Ebb subira un impact contrôlé dans une montagne de 2 km de haut, le bord d'un cratère qui a été enterré dans un éjecta près du pôle nord de la Lune (les coordonnées sont 75,62 ° N, 26,63 ° O). Environ 30 secondes plus tard, Flow aura un impact, à environ 40 km de distance.
Les deux vaisseaux spatiaux toucheront la surface à 3 760 mph (1,7 kilomètres par seconde). Aucune image de l'impact n'est attendue car la région sera alors dans l'ombre.
Ces cartes de la Lune de la Terre mettent en évidence la région où le vaisseau spatial jumeau de la mission Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de la NASA aura un impact en décembre. Crédit d'image: NASA / GSFC
De plus, Gruber a déclaré que même s'il espère que l'Orbiter de reconnaissance lunaire sera en mesure d'observer la région d'impact (à tout le moins l'image de la région avant et après l'impact), ils ne s'attendent pas à ce qu'il y ait un «flash» visible de Terre, et je ne pense pas qu'il y aura une chance importante de faire de la science en relançant les matières volatiles comme LCROSS l'a fait, principalement en raison de la petite taille du vaisseau GRAIL (chacune de la taille d'une machine à laver) et en raison du faible angle d'impact. Le vaisseau spatial était en orbite basse en moyenne à environ 11 km au-dessus de la surface cette semaine, pour pouvoir cartographier à haute résolution avant que le carburant ne soit épuisé.
Ils ont choisi un flanc de montagne "puisque nous arrivons à un angle de 1,5 degrés, cela n'aurait laissé que des" marques de dérapage "sur une surface de niveau", a déclaré Zuber. «L'équipe était intéressée par l'impact sur une structure ou un mur, afin que nous puissions en apprendre davantage sur les propriétés mécaniques d'un bord de cratère. Nous allons regarder le bord du cratère et comprendre combien de roches sont intactes et combien sont brisées. Ce sera une probabilité très faible mais un gain scientifique élevé si cela fonctionne, s'il y a des volatils, ils seraient libérés des impacts. »
La torsion de cette observation, a déclaré Zuber, est que ce cratère est en plein soleil la plupart du temps, donc si des volatils sortent, ce serait surprenant.
Le chef de projet GRAIL, David Lehman, a déclaré que vendredi matin (14 décembre), le vaisseau spatial exécuterait chacun une manœuvre visant le site d'impact, ce qui les positionnera également pour éviter ce que l'on appelle des «sites du patrimoine historique», où les États-Unis et les Russes ont mis atterrisseurs doux sur la Lune.
Ensuite, ils éteindront les instruments scientifiques, suivis d'une série de démonstrations d'ingénierie pour aider aux futures missions au cours du week-end. Environ 54 minutes avant l'impact, ils brûleront le carburant restant pour terminer la dernière manœuvre.
Lehman a déclaré qu'il y avait un peu de difficulté à frapper le bord du cratère. "Nous devons effacer une crête et ensuite éviter de passer par un espace dans la jante, car sinon, cela continuerait à aller et frapperait la face cachée de la Lune."
Lehman a ajouté qu'il était triste de voir la fin de la mission. «J'espère en quelque sorte ce soir qu'une station-service s'arrêtera sur notre vaisseau spatial et le ravitaillera.»
Au cours de leur mission principale, de mars à mai, Ebb et Flow ont collecté des données en orbite à une altitude moyenne de 34 miles (55 kilomètres). Leur altitude a été abaissée à 23 kilomètres pour leur mission prolongée, qui a commencé le 30 août et les a parfois placés à quelques kilomètres des plus hautes surfaces de la lune.
Les missions scientifiques principales et étendues réussies du duo ont généré la carte de champ de gravité la plus haute résolution de tout corps céleste. La carte permettra de mieux comprendre comment la Terre et les autres planètes rocheuses du système solaire se sont formées et ont évolué.
"Il va être difficile de dire au revoir", a déclaré Zuber. "Nos petits jumeaux robotiques ont été des membres exemplaires de la famille GRAIL, et la science planétaire a progressé de manière majeure grâce à leurs contributions."
