Avec des milliards et des milliards de dollars en jeu et leur réputation en jeu, SpaceX est revenu à la vie en exécutant de manière spectaculaire un lancement de fusée Falcon 9 parfait ce matin (14 janvier) qui a livré avec succès une flotte de dix mobiles Iridium NEXT avancés satellites satellites de transmission de la voix et des données en orbite tout en récupérant simultanément la première étape d'un navire en mer au large de la côte ouest de la Californie.
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Le principal objectif du lancement du Spacecon Falcon 9 depuis le Space Launch Complex 4E sur la base aérienne de Vandenberg en Californie était de déployer la charge utile des dix premiers satellites de communication Iridium Next sur orbite terrestre basse sur la mission Iridium-1.
“Merci @elonmusk - un vol parfait! J'ai adoré regarder les sats se déployer avec vous dans la salle de contrôle », a tweeté Matt Desch, PDG d'Iridium Communications, peu de temps après avoir reçu la confirmation complète que les 10 satellites Iridium NEXT avaient été déployés avec succès à partir de leurs distributeurs de satellites de deuxième étage.
"Plus à faire, mais maintenant pour célébrer !!"
Les dix premiers serviront d'avant-garde d'une flotte qui comprendra à terme 81 satellites.
Le décollage réussi d'aujourd'hui a eu lieu à peine quatre mois et demi après qu'un autre Falcon 9 et sa charge utile commerciale israélienne de 200 millions de dollars ont été soudainement détruits lors d'un test de ravitaillement en carburant sur la côte de la Floride le 1er septembre 2016.
Un autre échec de lancement aurait porté un coup dévastateur à la confiance dans la réputation durement gagnée de SpaceX.
La calamité du 1er septembre 2016 était le deuxième échec du Falcon 9 en 15 mois. Les deux se sont produits à l'intérieur de la deuxième étape et ont remis en question la fiabilité des roquettes.
La fusée Falcon 9 de 229 pieds (70 mètres) a été déployée de son hangar de traitement vers la rampe de lancement et levée verticalement hier.
La totalité de l'événement terrestre, d'atterrissage et de déploiement de satellites d'aujourd'hui a été retransmis en direct sur une webémission hébergée par SpaceX. Il offrait des vues extrêmement nettes des samedis lors du décollage à 9 h 54 min 34 s HNP ou 12 h 54 min 34 s. EST, et des images incroyablement claires de la première étape descendant vers la Terre vers un minuscule vaisseau de drones.
"Globalement, une mission merveilleusement nominale", a jailli le commentateur SpaceX lors de la webémission.
Étant donné que la mission Iridium 1 n'avait qu'une opportunité de lancement instantané précisément à 9 h 54 min 34 s HNE, il n'y avait aucune marge pour des retards techniques ou météorologiques. Et rien ne s'est passé. Bien qu'un bateau errant ait dû être rapidement escorté hors de la zone d'exclusion moins de 20 minutes avant le décollage.
La confirmation du déploiement réussi des 10 satellites Iridium NEXT est arrivée à environ T plus 1 heure et 17 minutes après le décollage de Vandenberg.
"Alors, tellement excité - enfin respirer à nouveau!" a tweeté Desch.
«Merci pour toutes les bonnes vibrations - je l'ai ressenti! Les 10 sats déployés; bonne orbite; bonne télémétrie! SENSATIONNEL."
Les satellites relais mobiles ont été placés sur une orbite circulaire à une altitude de 625 kilomètres (388 milles) au-dessus de la Terre.
Ils ont été libérés un à la fois d'une paire de distributeurs satellites spécialement conçus à environ 100 secondes d'intervalle.
"Ce fut un balayage, 10 pour 10", a déclaré le commentateur de SpaceX, John Insprucker, lors de la webdiffusion en direct.
"Tous les fils de pont sont ouverts, et c'est la conclusion de la mission principale d'aujourd'hui, une grande pour la première étape, la deuxième étape et les satellites du client déployés sur une bonne orbite."
Les satellites Iridium NEXT ont été construits par Thales Alenia et Orbital ATK.
Dans les derniers instants avant l'atterrissage propulsif, vous pouviez lire le lettrage sur le drone «Just Read the Instructions» alors que le moteur tirait pour ralentir la descente et les jambes d'atterrissage déployées.
Il n'y a vraiment pas eu de coupure ou de perte de signal tout au long de la descente. Ainsi, le monde pouvait regarder chaque moment clé comme il se passait en temps réel.
La première étape a atterri doucement environ. 8 minutes et 18 secondes après le décollage en Californie.
"La première étape a atterri sur Just Read the Instructions", a tweeté SpaceX après l'atterrissage.
C'était le premier lancement par SpaceX depuis août dernier depuis la côte de la Floride, et il s'est déroulé sans accroc.
Iridium 1 est le premier des sept lancements prévus de Falcon 9 pour établir la constellation Iridium NEXT qui comprendra finalement 81 satellites avancés.
Au moins 70 seront lancés par SpaceX.
Le lancement inaugural des satellites avancés Iridium NEXT lancera le processus de remplacement d'une flotte vieillissante d'Iridium en orbite pendant près de deux décennies.
Ce Falcon 9 était équipé de quatre retards d'atterrissage et d'ailettes de grille pour un atterrissage contrôlé sur la minuscule barge prépositionnée dans l'océan Pacifique à plusieurs centaines de kilomètres au large de la côte ouest de la Californie.
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