Au 31 décembre 2018, le Nouveaux horizons a effectué le premier survol de l'histoire d'un objet de ceinture de Kuiper (KBO). Environ une demi-heure plus tard, les contrôleurs de mission ont eu droit aux premières images claires d'Ultima Thule (alias 2014 MU69). Au cours des deux mois suivants, les premières images haute résolution de l'objet ont été publiées, ainsi que des découvertes assez intéressantes concernant la forme des KBO.
Tout récemment, la NASA a publié plus de nouvelles images d'Ultima Thule, et ce sont les plus claires et les plus détaillées à ce jour! Les images ont été prises dans le cadre de ce que l'équipe de mission a décrit comme un «objectif extensible», un objectif ambitieux de prendre des photos d'Ultima Thule quelques minutes avant que le vaisseau spatial ne s'approche le plus. Et comme vous pouvez le voir sur les photos fournies par la NASA, mission accomplie!
Les images ont toutes été obtenues par le Nouveaux horizons Instrument d'imagerie de reconnaissance à longue portée (LORRI) à peine six minutes et demie avant que le vaisseau spatial ne s'approche le plus à 00h33 HNE (09h33 PST) le 1er janvier 2019. La clarté des images est due à une combinaison de haute résolution spatiale LORRIs - 33 m (110 ft) par pixel - et l'angle de vision favorable assuré par le Nouveaux horizons équipe de mission.
Avant cette dernière version, les images les plus détaillées prises par LORRI avaient été acquises 30 minutes avantNouveaux horizons' approche la plus proche, lorsque le vaisseau spatial était à une distance de 28 000 km (18 000 mi) d'Ultima Thule. Bien que celles-ci aient fourni un aperçu détaillé de l'objet, les dernières images permettent aux scientifiques d'étudier la surface d'Ultima Thule, ainsi que son origine et son évolution.
Comme Alan Stern, chercheur principal du Nouveaux horizons mission au Southwest Research Institute (SwRI), a indiqué dans un récent communiqué de presse de la NASA, ce n'était pas une mince affaire:
«Bullseye! L'obtention de ces images nous a demandé de savoir précisément où se trouvaient à la fois les minuscules Ultima et New Horizons - lorsqu'ils se croisaient à plus de 32000 miles par heure dans la pénombre de la ceinture de Kuiper, à un milliard de miles au-delà de Pluton. C'était une observation beaucoup plus difficile que tout ce que nous avions tenté lors de notre survol de Pluton en 2015. »
La clarté de ces images d'actualité fait ressortir de nombreuses fonctionnalités de surface qui n'étaient pas perceptibles dans les précédentes. Par exemple, il y a les plaques de terrain lumineuses et à peu près circulaires et les nombreuses fosses sombres près du terminateur (la ligne marquant la frontière jour-nuit) qui sont visibles maintenant mais ne l'étaient pas auparavant, grâce à la résolution améliorée.
Selon John Spencer, le scientifique adjoint du projet de SwRI, la cause exacte de ces caractéristiques reste un mystère. À l'heure actuelle, l'équipe scientifique tente de déterminer s'ils sont le résultat d'impacteurs, de puits de sublimation (c.-à-d. Fusion en surface), de trous d'effondrement (évidements internes), d'une combinaison de ces facteurs ou de tout autre chose. Mais avec une image claire pour passer, l'équipe de la mission est sûre de proposer bientôt des théories intéressantes.
"Ces observations sur" l’objectif extensible "étaient risquées, car il y avait de fortes chances que nous n’obtenions qu’une partie, voire aucune, d’Ultima dans le champ de vision étroit de la caméra", a ajouté Stern. «Mais les équipes scientifiques, opérationnelles et de navigation ont réussi, et le résultat est une journée sur le terrain pour notre équipe scientifique! Certains des détails que nous voyons maintenant sur la surface d'Ultima Thule ne ressemblent à aucun objet jamais exploré auparavant. »
En plus d'être les images les plus détaillées d'Ultima Thule à ce jour, ces images ont la résolution spatiale la plus élevée de toutes les images prises jusqu'à présent (ou peut-être jamais) par le Nouveaux horizons mission. C'est ce que dit le scientifique du projet Hal Weaver du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, qui a également noté que la rencontre de la sonde avec le KBO était le survol le plus précis jamais réalisé par un vaisseau spatial.
Quand Nouveaux horizons a fait son survol historique de Pluton en 2015 (étant le premier vaisseau spatial de l'histoire à le faire), il est passé avec 12 500 km (7 750 mi) de la surface de la planète. Cela a permis au vaisseau spatial de prendre les premières images vraiment détaillées de la surface de Pluton, qui ont mis en évidence l'histoire géologique du monde gelé et les types d'activités qui se déroulent toujours.
Mais lors de son survol d'Ultima Thule, le Nouveaux horizons l'engin spatial s'est approché environ trois fois plus près de Pluton - atteignant une distance minimale de 3 500 km (2 200 mi). Cette précision sans précédent a été rendue possible par les campagnes d'occultation au sol menées en 2017 et 2018 en Argentine, au Sénégal, en Afrique du Sud et en Colombie.
L’agence spatiale européenne Observatoire de Gaia a également fourni l'emplacement des étoiles qui ont été utilisées pendant les campagnes d'occultation pour aider à la navigation de la mission. Au cours des prochains jours, semaines et mois, l'équipe de la mission cherchera à travers les données obtenues par la sonde avant, pendant et après son approche la plus proche pour trouver des indices supplémentaires sur l'origine et l'évolution du premier KBO jamais rencontré.
Il est particulièrement intéressant de savoir si Ultima Thule pourrait avoir des moonlets ou un système d'anneaux. Avec des images détaillées de ses caractéristiques de surface, ces résultats aideront les scientifiques à en savoir plus sur ce KBO particulier, sans parler de la façon dont notre système solaire s'est formé il y a des milliards d'années et a évolué depuis. Et dans les années à venir, on espère qu'un autre rendez-vous avec un objet ancien aura lieu.
Pendant que nous attendons, n'oubliez pas de regarder cette vidéo des nouvelles images haute résolution d'Ultima Thule prises par Nouveaux horizons pendant son survol, gracieuseté de NASA Video et du Nouveaux horizons équipe de mission:
