L'US Air Force a mis au point un avion qui utilise un moteur scramjet respirant l'air et espère effectuer des vols d'essai à l'automne 2009. Les responsables espèrent que l'avion X-51 «Waverider» fournira des avions à grande vitesse pour des missions de reconnaissance ou de frappe. et, à terme, les moteurs seront utilisés pour des fusées afin de déployer des satellites dans l'espace.
"L'objectif à long terme de cela pour l'Air Force est l'accès à l'espace", a déclaré Charlie Brink, un fonctionnaire de la direction de la propulsion du Laboratoire de recherche de l'Air Force qui gère le programme X-51 de la Wright-Patterson Air Force Base.
Le premier vol d'essai du X-51 sera le 27 octobre 2009, lancé à partir d'un avion B-52 avec un propulseur de missile à au moins Mach 4,5, la vitesse minimale à laquelle le moteur à brouilleur à respiration aérienne fonctionne, avant le scramjet entre en action et accélère le véhicule à au moins Mach 6 - six fois la vitesse du son. L'Air Force Research Laboratory s'attend à ce que l'avion vole pendant environ cinq minutes avant de s'écraser dans le Pacifique. Le vol d'octobre - et trois vols d'essai distincts prévus au début de 2010 - sont conçus pour démontrer la praticité de l'utilisation du moteur scramjet à respiration aérienne pour propulser et contrôler un avion à des vitesses hypersoniques (Mach 5 ou plus). Le programme de développement de 246,5 millions de dollars est en cours d'élaboration depuis décembre 2003.
Scramjet est un acronyme pour Supersonic Combustion Ramjet. Un statoréacteur n'a pas de pièces mobiles et permet une compression de l'air d'admission par la vitesse d'avancement du véhicule. Le scramjet diffère du statoréacteur en ce que la combustion a lieu à des vitesses d'air supersoniques à travers le moteur. Il reste en altitude, en partie, avec une portance générée par les ondes de choc de son propre vol. Il est mécaniquement simple, mais beaucoup plus complexe sur le plan aérodynamique qu'un turboréacteur. L'hydrogène est normalement le carburant utilisé.
En 2004, la NASA a effectué des essais en vol d'un moteur scramjet à base d'hydrogène qui a atteint des vitesses de Mach 9,6, ou près de 7 000 mph, propulsant un avion connu sous le nom de X-43. Cependant, aucun des véhicules n'a survécu à un test en vol.
Brink compare le travail de développement du scramjet - pour compléter les turbines et les fusées des avions - avec la transition antérieure de l’aviation des hélices aux réacteurs. La direction de l'Air Force décidera de la prochaine étape du programme scramjet, selon la façon dont le projet se déroulera, a déclaré Brink.
Légende de la photo principale: Charlie Brink, directeur du projet de recherche sur le scramjet X-51 «Waverider» de l'Air Force présente une maquette de l'avion hypersonique. Crédit: Ty Greenlees Dayton Daily News
Source: Nouvelles quotidiennes de Dayton (OH)
