La nébuleuse Horsehead est une nébuleuse sombre qui ressemble à une tête de cheval! Il fait partie du complexe Orion Molecular Cloud, et a le nom le plus correct, mais ennuyeux, Barnard 33 (étant l'objet numéro 33 dans un catalogue de nébuleuses sombres, par Barnard).
Il est à environ 1500 années-lumière et est lui-même sombre à cause de la poussière dont il est fait (il est également composé de gaz, en fait c'est principalement du gaz, mais le gaz est essentiellement transparent). Ce qui le rend si évident, c'est la lueur diffuse derrière lui; la lueur est rouge - en raison de la ligne Balmer Hα, une transition atomique proéminente dans l'hydrogène - et est alimentée par la lumière UV de l'étoile voisine, Sigma Orionis (qui est en fait un système à cinq étoiles), qui ionise l'hydrogène gazeux dans cette partie du complexe Orion.
Le premier enregistrement de sa forme remonte à 1888, par Williamina Fleming, qui l'a remarqué sur une plaque photographique prise à l'Observatoire du Harvard College (Fleming a apporté des contributions importantes à l'astronomie, notamment en cataloguant de nombreuses étoiles dans le célèbre catalogue Henry Draper). La nébuleuse Horsehead est un favori des astronomes amateurs, en particulier des astrophotographes (il est assez difficile à repérer visuellement).
La nébuleuse Horsehead est similaire aux Piliers de la Création (en M16), mais peut-être pas aussi dense; un jour, il sera également érodé par les rayons UV intenses des jeunes étoiles dans son voisinage et des étoiles nouveau-nées qui y sont formées (la zone lumineuse en haut à gauche est la lumière d'une telle étoile).
En 2001, le Hubble Space Telescope Institute a demandé au public de voter pour une cible astronomique à observer pour le télescope spatial Hubble, une sorte de concours d'Univers Idol… la nébuleuse Horsehead a été clairement gagnante! Levez la main à tous ceux qui ont ou ont eu l'image Hubble de la tête de cheval comme fond d'écran, ou peut-être celle du VLT…
Space Magazine a, parmi ses histoires, de bons antécédents sur le Horsehead; par exemple Dark Knight Ahead - B33 de Gordon Haynes, Astrophoto: The Horsehead Nebula de Filippo Ciferri, et What’s Up This Week - du 3 au 9 janvier 2005.
L'épisode Astronomy Cast Nebulae explique le rôle des nébuleuses sombres, telles que la tête de cheval, dans la naissance des étoiles; vaut bien une écoute.
Sources: NASA APOD, Wikipedia
