Le télescope spatial Hubble a livré une incroyable près d'un quart de siècle de la science de partout dans l'univers. Même cette année, il a donné des résultats à penser: le rétrécissement du grand point rouge sur Jupiter (voir l'image ci-dessous), aidant New Horizons à rechercher des cibles survolées après Pluton et améliorant notre vision de l'espace lointain.
Mais cela n’était pas bon marché. Quatre missions de maintenance des astronautes (dont une pour réparer un miroir qui a été lancé avec la myopie) ont été nécessaires pour maintenir le télescope en marche depuis 1990. Hubble n'a jamais été plus productif scientifiquement, selon une récente revue de la NASA, mais un nouvel article demande si Hubble est destiné à mourir d'une mort ardente lorsque son orbite se désintègre dans les huit à dix prochaines années.
"La NASA n'a pas de plans officiels pour mettre à niveau le télescope, ce qui signifie que son matériel vieillira et sera obsolète dans les années à venir", lit l'article dans Popular Science. "Sans assistance, Hubble ne peut pas maintenir son orbite pour toujours, et finalement la gravité de la Terre entraînera le télescope vers une mort ardente."
Cela ne veut pas dire que la NASA va abandonner le cosmos - loin de là. Outre les autres télescopes spatiaux de la NASA, le successeur du télescope spatial James Webb devrait être lancé en 2018 pour cartographier l'univers dans d'autres longueurs d'onde. Mais une revue d'avril avertit que la cessation des activités de Hubble ne serait pas prudente tant que James Webb ne sera pas opérationnel, ne fera pas son travail de manière productive. C'est une fenêtre de temps étroite étant donné que Hubble devrait bien fonctionner jusqu'en 2020 environ.
Le comité d'examen supérieur du télescope spatial Hubble a présenté un rapport en mars qui louait dans l'ensemble le travail de l'observatoire et qui parlait également de sa longévité potentielle. En l'état, Hubble devrait fonctionner jusqu'en 2020 au moins, a indiqué la revue. Les quatre instruments scientifiques devraient être fiables à plus de 85% jusqu'en 2021, et la plupart des «sous-systèmes critiques» devraient dépasser 80% jusqu'à la même année.
Le rapport demande instamment que des mains expérimentées soient gardées pendant que le télescope se dégrade dans les années à venir, mais souligne que Hubble a des sauvegardes qui devraient maintenir l'observatoire dans son ensemble pendant un certain temps.
Il n'y a pas de modes de défaillance en un seul point sur Hubble qui pourrait détruire tout l'observatoire. Il a une redondance suffisante. Les mesures d'atténuation prévues pour de nombreuses pannes de sous-système ou dégradées des performances ont été développées à l'avance via la campagne Life-Extension Initiatives du projet. Hubble se dégradera probablement avec élégance, avec une perte ou une dégradation des modes d'instruments scientifiques individuels et des composants individuels des sous-systèmes.
Dans la réponse de la NASA à l'examen principal de plusieurs missions (dont Hubble), l'agence a déclaré que le télescope avait été approuvé (sur le plan budgétaire) jusqu'en 2016, date à laquelle un examen progressif aura lieu. Plus loin dans le futur, les choses deviennent troubles.
Le vaisseau spatial Orion qui vient d'être testé ne sera pas prêt à accueillir des équipages jusqu'au milieu des années 2020, et jusqu'à présent (selon l'article de Popular Science), le programme d'équipage commercial ne devrait pas inclure de mission d'entretien.
Selon l'astronaute STS-125 Michael Good, qui sert actuellement dans le cadre du programme d'équipage commercial, l'agence spatiale n'envisage pas la possibilité d'utiliser des sociétés privées pour réparer Hubble, mais il dit qu'il y a toujours une chance qui pourrait se produire. «L'une des raisons pour lesquelles nous faisons de l'équipage commercial est de permettre à cette capacité de pénétrer dans l'orbite terrestre inférieure», explique Good. "Mais c'est certainement dans le domaine du possible."
Beaucoup de choses peuvent se produire dans une décennie - peut-être qu'une poussée de l'intelligence robotique rendrait une mission automatisée plus possible - mais il y a ensuite la question des priorités. Si la NASA choisit de sauver Hubble, y a-t-il d'autres objectifs scientifiques que l'agence devrait mettre de côté pour l'accomplir? Quel est le meilleur? N'hésitez pas à laisser vos commentaires dans les commentaires.
