Les clés du lancement historique de la NASA Pad 39A qui a propulsé le premier homme de l'humanité à marcher sur la Lune - Neil Armstrong - pendant le vol historique d'Apollo 11, ont été remises à de nouveaux propriétaires, à savoir la société aérospatiale privée SpaceX dans un nouveau but - servir d'installation de lancement commercial.
La NASA et Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) de Hawthorne, en Californie, viennent de signer un accord donnant à SpaceX le droit d'occuper et d'exploiter le complexe de lancement en bord de mer 39A au Kennedy Space Center (KSC) en Floride.
SpaceX a été fondée par le milliardaire, entrepreneur et visionnaire de l'espace Elon Musk.
SpaceX vise à donner un nouveau souffle au pad désormais dormant dans la nouvelle ère du nouvel espace en le revitalisant en tant que site de lancement commercial de la nouvelle fusée Falcon Heavy de la société, actuellement en développement, ainsi que pour les lancements habités de l'homme de l'entreprise a évalué le vaisseau spatial Dragon au sommet du Falcon 9 selon Gwynne Shotwell, président de SpaceX.
"Nous allons faire un grand usage de ce pad, je le promets", a déclaré Shotwell aux journalistes lors d'un briefing au pad.
Le Falcon Heavy à carburant liquide sera la fusée la plus puissante au monde selon SpaceX, générant près de quatre millions de livres de poussée au décollage à partir de 27 moteurs et dépassant ainsi considérablement la puissance du Delta IV Heavy fabriqué par le concurrent United Launch Alliance.
Shotwell a déclaré que les rénovations du pad 39A commenceraient plus tard cette année. Le lancement inaugural de SpaceX à partir du complexe est prévu l'année prochaine.
"Nous lancerons le Falcon Heavy d'ici à partir de ce pad au début de l'année prochaine", a déclaré Shotwell.
Le SpaceX Dragon est l'un des trois véhicules d'équipage commerciaux en cours de développement dans le cadre d'un partenariat public-privé avec la NASA pour transporter des astronautes américains vers la Station spatiale internationale (ISS) et restaurer la capacité de vol spatial humaine américaine perdue depuis le retrait de la navette.
Le Boeing CST-100 et le Sierra Nevada Dream Chaser sont également en lice pour le prochain financement privé de la NASA.
Le pad 39A est inactif et mis sous cocon depuis la dernière mission de la navette, STS-135, lancée dans l'espace en juillet 2011.
Pas une seule fusée n'a remonté la rampe à KSC en près de 3 ans.
Le nouveau contrat de location a été signé par des responsables de la NASA et de SpaceX et annoncé sur place au Pad 39 lors du briefing.
"Aujourd'hui, ce site historique à partir duquel de nombreuses missions Apollo et navettes spatiales ont commencé et à partir duquel j'ai d'abord volé et quitté la planète sur STS-61C sur Columbia, commence une nouvelle mission en tant que site de lancement commercial", a déclaré l'administrateur de la NASA, Charles Bolden.
"Bien que SpaceX utilisera le pad 39A à Kennedy, à environ un mile de distance sur le pad 39B, nous nous préparons pour nos missions dans l'espace lointain vers un astéroïde et éventuellement vers Mars. Les plates-formes parallèles à Kennedy illustrent parfaitement le chemin parallèle de la NASA pour l'exploration des vols spatiaux humains - les sociétés commerciales américaines fournissant un accès à l'orbite terrestre basse et les missions d'exploration de l'espace profond de la NASA en même temps.
Aux termes du nouvel accord avec la NASA, le bail avec SpaceX s'étend sur 20 ans.
"C'est excitant que cette plateforme de lancement légendaire de la NASA ouvre un nouveau chapitre pour l'exploration spatiale et l'industrie aérospatiale commerciale", a déclaré Bolden.
SpaceX entretiendra et exploitera également le Pad 39A à ses frais, sans financement fédéral américain de la NASA.
Le Pad 39A sera le troisième site de lancement de SpaceX. La société lance également ses fusées Falcon 9 à partir du Pad 40 à proximité de la station de l'Air Force de Cap Canaveral et d'un pad de la côte ouest sur la Vandenberg Air Force Base, en Californie.
Le prochain décollage du Falcon 9 avec un cargo sans pilote Dragon est actuellement prévu pour le vendredi 18 avril après le gommage de lundi.
La NASA a déterminé que l'agence n'avait plus d'utilité pour le pad 39A depuis la fin de l'ère des navettes et cherchait un nouveau locataire pour prendre la responsabilité et payer pour l'entretien du complexe de lancement. L'agence a attribué le bail à SpaceX en décembre 2013.
Au lieu de cela, la NASA a décidé de mettre à niveau, de rénover et de moderniser complètement le Pad 39As twin, à savoir le Launch Pad 39B, et a investi dans sa conversion en un complexe de lancement du 21e siècle.
La NASA utilisera le Pad 39B pour lancer le véhicule de pointe Orion au sommet du nouveau booster du Space Launch System (SLS) pour des voyages au-delà de la Terre et ramener les humains aux environs de la Lune et plus loin dans des missions lointaines vers les astéroïdes, Mars et au-delà.
Le premier vol d'essai SLS sans pilote depuis le Pad 39B est prévu pour fin 2017.
Le Pad 39A était une rampe de lancement active de la NASA depuis près de 35 ans à partir de l'aube de l'ère spatiale dans les années 1960.
Apollo 4 a été le premier propulseur de la NASA à décoller du Pad 39A le 9 novembre 1967 lors du vol d'essai inaugural historique de la fusée lunaire Saturn V qui a finalement servi à envoyer les six missions d'atterrissage lunaire habitées par les États-Unis.
La fermeture par la NASA de l'utilisation du Pad 39A a eu lieu le 8 juillet 2011 avec le lancement du STS-135 et de l'orbiteur Atlantis lors du dernier vol de l'ère de la navette spatiale.
L'équipage du STS-135, composé de quatre personnes, a livré le dernier module américain sous pression à l'ISS massive en orbite basse.
Aucun Américain ne s'est lancé dans l'espace depuis le sol américain depuis STS-135.
Le complexe de lancement 39 a été initialement construit pour lancer les missions d'atterrissage sur la lune d'Apollo au sommet du booster Saturn V de la NASA dans les années 1960 et 1970. Les deux pads ont ensuite été modifiés pour prendre en charge le programme de la navette spatiale dont le premier lancement a eu lieu en 1981 à partir du pad 39A.
"Le Kennedy Space Center est ravi d'accueillir SpaceX sur notre liste croissante de partenaires", a déclaré le directeur du centre, Bob Cabana. «Alors que nous continuons de reconfigurer et de réaffecter ces formidables installations, il est gratifiant de voir notre projet de port spatial multi-utilisateurs partagé par le gouvernement et les partenaires commerciaux se concrétiser.»
Restez à l'écoute ici pour les nouvelles SpaceX, Orbital Sciences, espaces commerciaux, Orion, Chang’e-3, LADEE, Mars rover, MAVEN, MOM et plus de nouvelles sur les vols spatiaux et humains.
