Une bonne majorité d'Américains modernes n'ont jamais vuvraiment ciels sombres. Pendant la panne de courant provoquée par l'ouragan Sandy dans la région des trois États en 2012 et après que l'ouragan Andrew a frappé Miami en 1992, de nombreux citadins ont pu voir une vue inconnue de première main; un ciel nocturne sombre. Il y a même eu des appels au 11 septembre pour signaler des incendies à l'horizon, qui étaient en fait la Voie lactée!
Dans un peu plus de deux semaines le 10 marse, la plus grande partie de l'Amérique du Nord «bondira à nouveau» vers l'heure d'été; trois semaines après le 31 marsst, l'Union européenne suivra.
Pour les astronomes, cela signifie attendre jusqu'aux dernières heures du soir pour l'obscurité totale et les heures de début tardif pour les fêtes des étoiles. S'il semble que nous passons une plus grande partie de l'année à l'heure d'été, nous le faisons en fait; l'Energy Policy Act de 2005 stipule que l'heure d'été pour la plupart des États-Unis (une majorité de l'Arizona est une résistance inébranlable) commence maintenant le deuxième dimanche de mars et se poursuit jusqu'au premier dimanche de novembre, soit environ 65% de l'année . Mais les discussions sur l'utilité ou l'anachronisme de DST mis à part, cela met juste un obstacle de plus entre les astronomes et ce qu'ils aiment: un ciel sombre.
Vous ne pouvez même pas voir votre main devant votre visage sous vraiment ciels sombres. Cette obscurité est mesurée sur ce que l'on appelle l'échelle de Bortle, 1 étant suffisamment sombre pour remarquer la lueur de l'air et des phénomènes comme le Gegenschein, tandis que 9 est un ciel nocturne délavé du centre-ville, avec peut-être seulement la Lune et les planètes les plus brillantes qui traversent la brume.
Nous avons fait une fois une estimation à l'échelle de Bortle en attendant une navette d'aéroport sur le Strip de Las Vegas; Vegas est sans doute le endroit le plus pollué par la lumière de la planète. Jupiter, la Lune et les étoiles les plus brillantes d'Orion ne pouvaient être vus que si vous saviez exactement où les chercher. En revanche, nous avons entendu de nombreux membres du service remarquer à quel point le ciel est magnifique depuis des endroits déployés comme l'Afghanistan.
L'empiètement de la civilisation sur les zones sauvages signifie également que la plupart des groupes d'étoiles des écoles et des observatoires du centre-ville sont limités à des cibles lumineuses, et les observateurs sérieux du ciel profond doivent maintenant conduire plusieurs heures pour un ciel raisonnablement sombre. Vivant juste à l'extérieur de la région de Tampa / Saint-Pétersbourg en Floride, je peux réellement dire s'il fait nuageux ou clair la nuit juste à cause de la luminosité de notre chambre avec des lumières éteintes. Un ciel nuageux reflète toutes les lumières de la ville, créant une «fausse aube» qui remplit la pièce.
Les sites du ciel sombre sont comme des trous de pêche secrets pour les astronomes de l'arrière-cour. Tout le monde en connaît quelques-uns, dont certains sont même soigneusement cachés et discutés dans des tons feutrés de peur des hordes génératrices de lumière qui descendront sur eux.
Pour un ciel sombre dans la région de Tampa Bay, la plupart des observateurs se dirigent vers le nord jusqu'à Chiefland, le long de la côte naturelle, à environ deux heures de route au nord. Si vous avez accès à un bateau, un endroit vraiment sombre peut être trouvé dans les Dry Tortugas au large des Florida Keys au sud.
Nous avons récemment visité une telle «île du ciel sombre» cachée dans le nord de la Géorgie. Dunham Farms est un grand vieux Bed & Breakfast de ferme dans le comté de Liberty près de Hinesville, en Géorgie. Malgré sa proximité avec la savane, Dunham Farms se trouve dans un «triangle d'obscurité», une rareté le long de la côte atlantique. Nous avons estimé le ciel à une échelle de Bortle de 2-3 pendant que nous faisions de l'astrophotographie nocturne. Les clubs d'astronomie de Savanna, à proximité, trouvent également un requiem de ciel sombre à Tybee Pier, et plus au nord, des clubs tels que les astronomes des Midlands basés à Melton Observatory à Columbia, en Caroline du Sud, se rendent à Congaree Swamp.
Et il en est ainsi le long d'une grande partie de la côte est des États-Unis, car les observateurs doivent se rendre en pèlerinage toujours plus à l'intérieur des terres à la recherche d'un ciel sombre. La vérité est qu'une grande partie de l'éclairage nocturne est simplement une énergie gaspillée dirigée vers le ciel pour éclairer le dessous des nuages et des avions. Non seulement cela détruit notre ciel nocturne immaculé, mais c'est également une menace pour la faune nocturne et les humains. L'éclairage de nuit confond les oiseaux migrateurs, les empêchant souvent de voler dans les bâtiments. En 2009, l'American Medical Association a rejoint la lutte contre la pollution lumineuse, la citant comme un risque pour la santé. La pollution lumineuse affecte nos rythmes circadiens naturels, et des études montrent qu'elle peut également être liée à l'augmentation des taux de cancer. Il s'avère que nos corps ont besoin d'obscurité.
Mais il y a de la lumière (mauvais jeu de mots voulu) au bout du tunnel. Les ordonnances sur la pollution lumineuse sont désormais dans les livres de nombreuses municipalités. En 2001, l'International Dark Sky Association a reconnu Flagstaff, en Arizona, comme la première ville certifiée ciel étoilé. De plus en plus, les observatoires autour des villes de l'Arizona comme Tucson et Flagstaff sont reconnus comme des atouts scientifiques nationaux à sauvegarder.
Bien sûr, la législation sur les livres n'est aussi bonne que son application. Il n'y a pas de «police contre la pollution lumineuse» sur le coup, et les ordonnances contre les «intrusions légères» ne sont mises en pratique que lorsque quelqu'un s'en plaint. Nous avons constaté que, souvent, inviter les voisins à une «fête des étoiles d'arrière-cour» peut éviter de leur faire installer un projecteur antiaérien excédentaire de la Seconde Guerre mondiale dans leur cour arrière pour commencer… hé, voilà à quoi ressemble votre voyant de sécurité nous!
Et rien n'empêche les magasins de matériel de vendre des luminaires dont l'installation est illégale. Un bon luminaire dirige la lumière vers le bas là où elle est nécessaire. Lowes a récemment lancé sa gamme d'éclairage extérieur conforme au ciel sombre, et hé, si suffisamment de clients «votent avec leurs portefeuilles», d'autres pourraient emboîter le pas. Son argent économisé dans ces moments difficiles, et un ciel nocturne a gagné!
