Une mystérieuse maladie semblable à la polio qui a explosé en 2014, conduisant à la paralysie chez les enfants à travers les États-Unis, a peut-être divulgué l'un de ses secrets. Les chercheurs ont maintenant trouvé la preuve la plus directe à ce jour d'un coupable viral - les restes des cellules immunitaires qui ont répondu au virus dans le liquide céphalorachidien des patients.
La myélite flasque aiguë, ou AFM, est une maladie rare du système nerveux qui se développe principalement chez les enfants. Les symptômes comprennent une perte de tonus musculaire et une faiblesse des bras et des jambes, une diminution des réflexes et, dans les cas les plus extrêmes, une paralysie. Cette année, il y a eu 22 cas confirmés d'AFM aux États-Unis; 236 cas d'AFM dans 41 États ont été confirmés en 2018, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Depuis 2014, le CDC a confirmé 590 cas.
La cause de l'AFM a longtemps été débattue, mais des preuves croissantes indiquent une sorte d'entérovirus - un groupe de virus courants qui envahissent généralement le tractus gastro-intestinal et provoquent des symptômes bénins mais peuvent parfois se frayer un chemin vers le système nerveux central, entraînant des complications plus graves .
Pourtant, presque tous les patients qui ont testé leur liquide céphalo-rachidien ne sont pas positifs pour un entérovirus.
"Les gens ont été suspendus au fait que les entérovirus étaient rarement détectés dans le liquide céphalo-rachidien des patients atteints d'AFM", a déclaré le Dr Michael Wilson, auteur principal, professeur agrégé de neurologie à l'Université de Californie à San Francisco, dans un communiqué. "Ils voulaient savoir comment quelqu'un pouvait avoir des symptômes neurologiques sans virus détectable dans leur système nerveux central."
Peut-être que le virus n'était plus actif dans le corps lorsque ces patients ont développé des signes d'AFM, a déclaré le Dr Amesh Adalja, spécialiste des maladies infectieuses et chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security à Baltimore, qui n'était pas impliqué dans le étude. "Les liquides doivent être pris à un moment où le virus est réellement présent."
Comme dans d'autres études sur l'AFM, Wilson et son équipe ont directement testé les fluides vertébraux des patients AFM, ne trouvant à nouveau aucun signe d'entérovirus.
Ils ont donc décidé d'adopter une approche différente. Les chercheurs ont utilisé une technologie appelée VirScan pour analyser le liquide céphalo-rachidien des patients - non pas pour le virus, mais pour les signes d'une réponse immunitaire qui aurait pu être déclenchée par un virus. L'équipe a créé des virus liés à près de 500 000 petits composés appelés peptides trouvés sur plus de 3 000 virus différents connus pour affecter des organismes allant des tiques aux humains.
Les scientifiques ont ensuite exposé ces protéines au liquide céphalo-rachidien qu'elles avaient obtenu de 42 enfants atteints d'AFM et de 58 personnes atteintes d'autres maladies neurologiques. Si le liquide céphalo-rachidien contenait des anticorps qui se liaient à l'une de ces protéines, cela signifiait probablement que le système immunitaire avait précédemment créé cet anticorps pour combattre le virus qui contenait cette protéine.
Effectivement, l'équipe a constaté que le liquide céphalorachidien de 70% des patients atteints d'AFM contenait des anticorps contre les entérovirus. De plus, moins de 7% des patients atteints d'une affection neurologique qui n'était pas AFM avaient également ces anticorps contre les entérovirus. Chez les patients AFM, les chercheurs n'ont trouvé aucun anticorps contre aucun autre virus qu'ils avaient testé.
"La force de cette étude n'est pas seulement ce qui a été trouvé, mais aussi ce qui n'a pas été trouvé", a déclaré dans un communiqué le Dr Joe DeRisi, co-auteur, professeur de biochimie et de biophysique à l'UCSF. "Les anticorps contre les entérovirus étaient les seuls enrichis chez les patients AFM."
Cette étude "confirme ce à quoi les gens pensent depuis un certain temps", a déclaré Adalja. "Nous" nous rapprochons de plus en plus de la preuve de la causalité des entérovirus en tant qu'agents infectieux responsables de l'AFM ".
Pourtant, ce n'est pas une conclusion de cause à effet, et de nombreuses questions restent en suspens, telles que les souches particulières des virus qui pourraient être à l'origine de la maladie et s'il peut y avoir plus d'une cause d'AFM, a déclaré Adalja. "Cela devrait, espérons-le, stimuler la recherche non seulement pour combler les pièces manquantes de ce puzzle, mais aussi pour réfléchir - Faut-il vacciner contre d'autres entérovirus", tout comme nous vaccinons contre l'entérovirus responsable de la polio, a-t-il ajouté.
